Luzerne pour cheval : bienfaits, dosages et précautions

Le foin de luzerne du 1er cycle (stade bourgeonnement) présente les valeurs suivantes :

• Énergie : 0,58 UFC/kg MS
• MADC (protéines digestibles cheval) : 114 g/kg MS
• MAT (protéines brutes) : 185 g/kg MS
• NDF (fibres) : 520 g/kg MS
• Calcium : 12,5 g/kg MS | Phosphore : 2,4 g/kg MS

Le 2e cycle est légèrement moins riche en protéines mais plus fibré :

• Énergie : 0,54 UFC/kg MS
• MADC : 108 g/kg MS | MAT : 177 g/kg MS
• NDF : 555 g/kg MS
• Calcium : 11,0 g/kg MS | Phosphore : 2,2 g/kg MS

À titre de comparaison, l'IFCE souligne que le foin de luzerne est 3 à 4 fois plus concentré en protéines et 4 à 5 fois plus concentré en calcium qu'un foin de prairie naturelle.

Les granulés de luzerne déshydratée (annoncés à 17–18 % de MAT) présentent un profil légèrement différent du foin :

• Énergie : 0,60 UFC/kg MS
• MADC : 104 g/kg MS | MAT : 175 g/kg MS
• NDF : 474 g/kg MS
• Calcium : 21,8 g/kg MS (valeur particulièrement élevée) | Phosphore : 2,6 g/kg MS

La teneur en calcium des granulés est nettement supérieure à celle du foin, ce qui renforce la nécessité d'équilibrer le rapport Ca:P de la ration globale.

La luzerne verte est la forme la plus concentrée en protéines. Au 1er cycle :

• Énergie : 0,63 UFC/kg MS
• MADC : 131 g/kg MS | MAT : 193 g/kg MS
• Calcium : 16,1 g/kg MS

Au 2e cycle, les valeurs protéiques sont encore plus élevées (MADC : 154 g/kg MS, MAT : 222 g/kg MS), avec une énergie de 0,66 UFC/kg MS. Ces valeurs élevées justifient une utilisation raisonnée et encadrée.

La luzerne est l'un des rares fourrages à apporter des acides aminés essentiels en quantité significative, notamment la lysine, premier acide aminé limitant chez le cheval. Cet atout est particulièrement précieux pour :

• Les poulains en croissance : besoins protéiques élevés pour le développement musculaire et osseux.
• Les juments en lactation : la production de lait est très exigeante en protéines de qualité.
• Les chevaux de sport en travail intense : renouvellement musculaire accru.
• Les chevaux âgés : tendance à la perte musculaire (sarcopénie) nécessitant un apport protéique soutenu.

Une étude publiée dans le Journal of Animal Science (Crozier et al., 1997) sur 6 hongres arabes a confirmé que la luzerne présentait une digestibilité de la matière sèche et des protéines supérieure à celle des graminées testées (fétuque élevée, caucasian bluestem), avec une meilleure absorption apparente du calcium, du potassium et du soufre.

L'un des bénéfices les plus documentés de la luzerne en pratique équestre concerne la prévention des ulcères gastriques. Sa richesse en calcium et en protéines lui confère un effet tampon sur l'acidité de l'estomac, ce qui peut limiter les lésions de la muqueuse squameuse.

L'IFCE recommande de distribuer une petite quantité de fourrage 30 à 60 minutes avant l'exercice pour augmenter le pH gastrique, et précise que la luzerne est particulièrement intéressante dans ce contexte. Elle est positionnée comme un levier alimentaire dans une ration équilibrée, et non comme un traitement à part entière.

Une étude publiée dans Livestock Science (septembre 2018) a montré qu'un régime contenant 16 % de luzerne déshydratée modifiait certains groupes microbiens gastriques et fécaux par rapport à un régime à base de tourteau de tournesol, avec notamment une baisse des bactéries amylolytiques gastriques, ce qui peut être favorable à l'équilibre du milieu gastrique.

Lorsque la luzerne est utilisée comme source principale de fourrage, les quantités journalières se raisonnent en pourcentage du poids vif, en matière sèche :

• Maintenance : environ 1,5 % du poids vif
• Travail léger : environ 1,75 % du poids vif
• Travail moyen : environ 2,0 % du poids vif
• Travail intense : environ 2,5 % du poids vif

Pour un cheval adulte de 500 kg au maintien, l'Université du Kentucky indique une référence de 17 à 18 lb/jour (environ 7,7 à 8,2 kg) de cubes de luzerne, accompagnés d'un accès libre à un bloc minéral salé. La ration doit être fractionnée en au moins 2 repas par jour.

Important : toute transition vers la luzerne (notamment sous forme de cubes) doit être progressive, sur au moins 10 jours, pour éviter les troubles digestifs.

Dans la majorité des cas pratiques, la luzerne est utilisée en complément d'un foin de prairie, pour enrichir la ration en protéines et en calcium sans modifier fondamentalement l'apport énergétique. Dans ce cas :

• Un apport de 1 à 2 kg de granulés ou bouchons de luzerne par jour suffit généralement à couvrir un déficit protéique modéré.
• La quantité exacte dépend du profil du cheval, de son niveau de travail et de la composition du reste de la ration.
• Il est indispensable de calculer le rapport Ca:P de la ration totale avant d'augmenter les apports en luzerne, notamment avec les granulés (Ca : 21,8 g/kg MS).

L'IFCE rappelle que la luzerne n'est pas un fourrage pour faire grossir : son énergie est comparable à celle d'un foin de prairie. Son intérêt est avant tout protéique et minéral.

Le principal risque lié à un usage excessif de luzerne est le déséquilibre du rapport calcium/phosphore (Ca:P). La luzerne est très riche en calcium (jusqu'à 21,8 g/kg MS pour les granulés) mais relativement pauvre en phosphore (2,2 à 2,7 g/kg MS selon les formes).

Le Merck Veterinary Manual recommande de maintenir un rapport Ca:P supérieur à 1:1, avec un ratio idéal autour de 1,5:1. Un excès de calcium peut perturber l'absorption du phosphore et d'autres minéraux. Chez les chevaux âgés présentant une fonction rénale réduite, il convient d'éviter un apport en calcium dépassant 1 % de la ration totale.

Par ailleurs, l'étude de Crozier et al. (1997) a rappelé qu'un fourrage de qualité comme la luzerne ne dispense pas de raisonner les oligo-éléments : dans cette étude, tous les fourrages testés présentaient une carence en cuivre pour le maintien, même distribués à volonté.

Les cubes et granulés de luzerne présentent deux risques spécifiques à surveiller :

• Surconsommation : l'Université du Kentucky signale que l'ingestion volontaire de cubes de luzerne peut être 17 à 25 % plus élevée que celle du foin long brins. Il est donc impératif de contrôler et rationner ces formes, sous peine d'obésité ou de coliques.
• Obstruction œsophagienne (« choke ») : les cubes secs peuvent favoriser un engorgement chez les chevaux qui mangent trop vite. Il est recommandé de les faire tremper dans l'eau (15 à 30 minutes) avant distribution chez les chevaux gloutons ou les seniors présentant des problèmes dentaires.

Ces précautions ne remettent pas en cause l'intérêt nutritionnel des formes déshydratées, mais imposent une gestion rigoureuse de la distribution.