Fourbure chez le cheval : causes, symptômes et traitements

C'est la cause la plus fréquente : plus de la moitié des cas de fourbure surviennent au pâturage (IFCE). La surconsommation de céréales est impliquée dans environ 10 % des cas. Le mécanisme central est la surcharge en sucres et amidon (NSC — Non-Structural Carbohydrates), qui provoque une hyperinsulinémie chez les sujets prédisposés, déclenchant la laminite dite endocrinopathique ou de pâturage. Les périodes de pousse intense de l'herbe (printemps, automne après pluies) sont particulièrement à risque.

Aujourd'hui reconnues comme dominantes dans de nombreuses populations, les causes endocriniennes regroupent :

• Le syndrome métabolique équin (EMS/SME) : associé à l'obésité (19 à 40 % des chevaux domestiques selon les études), à l'insulinorésistance et à l'hyperinsulinémie (22 à 29 % des sujets susceptibles). Dans une cohorte de laminites endocrinopathiques, l'EMS était impliqué dans 82,4 % des cas.
• Le PPID (syndrome de Cushing équin) : affection de l'hypophyse fréquente chez les chevaux âgés. La fourbure peut toucher 50 à 80 % des chevaux atteints de PPID selon les études (IFCE). La dysrégulation de l'insuline associée au PPID est le principal mécanisme déclencheur.

Deux situations mécaniques sont bien documentées :

• Fourbure d'exercice : après un effort intense sur sol dur, notamment chez les chevaux d'endurance.
• Fourbure d'appui (supporting-limb laminitis) : le membre controlatéral à une fracture ou une boiterie sévère supporte une surcharge prolongée, pouvant entraîner une laminite unilatérale. C'est une complication redoutable, parfois fatale (comme dans le cas célèbre de Barbaro).

Les maladies systémiques graves peuvent déclencher une fourbure par libération de toxines et perturbation vasculaire au niveau du pied :

• Coliques sévères (notamment rétention de cæcum ou côlon)
• Diarrhées abondantes (typhlocolite)
• Infections post-partum (métrite, rétention placentaire)
• Pneumonies et autres états septiques

Dans ces situations, l'IFCE recommande une surveillance active des pieds (chaleur du sabot, pouls digité) comme signal d'alarme précoce.

Les signes typiques de la fourbure aiguë sont :

• Posture antalgique caractéristique : le cheval « campe » en avançant les membres postérieurs sous lui et en reculant les antérieurs pour reporter le poids vers l'arrière.
• Démarche « sur des œufs » : réticence marquée à se déplacer, pas courts et douloureux.
• Chaleur des sabots et augmentation du pouls digité (artères digitales palpables et bondissantes).
• Boiterie sévère, pouvant aller jusqu'au décubitus (cheval couché, incapable de se lever).
• Douleur à la pression de la pince de maréchal sur la sole.

La localisation est le plus souvent bilatérale aux antérieurs, mais tous les membres peuvent être touchés.

Le diagnostic repose sur plusieurs étapes complémentaires :

• Examen clinique locomoteur : évaluation de la douleur, de la posture, du pouls digité et de la chaleur des sabots.
• Radiographies du pied : indispensables pour mesurer la rotation de P3, l'épaisseur de la sole résiduelle et guider la ferrure orthopédique. Elles permettent de classer la sévérité et d'établir le pronostic.
• Bilan étiologique : dosage de l'insuline basale et/ou test dynamique (ODST), dosage de l'ACTH pour le PPID, enquête alimentaire et évaluation de l'état corporel (score de condition corporelle).

Identifier la cause est aussi important que traiter la douleur : sans correction de l'étiologie, les récidives sont inévitables.

Les priorités immédiates sont :

• Analgésie et anti-inflammatoires : AINS (phénylbutazone, flunixine méglumine) pour contrôler la douleur et l'inflammation lamellaire. La dose et la durée sont adaptées par le vétérinaire selon la sévérité.
• Repos strict sur litière épaisse et molle (copeaux profonds, sable) pour soulager mécaniquement les pieds.
• Soutien mécanique du pied : parage d'urgence, hipposandales rembourrées, semelles en mousse ou en silicone pour reporter l'appui sur la fourchette et réduire les contraintes sur les lamelles.
• Retrait immédiat de la cause : sortie du pâturage, suppression des céréales, traitement de l'infection primaire.

La cryothérapie distale (refroidissement continu des membres dans de l'eau glacée ou de la glace) est une avancée majeure dans la prévention et le traitement précoce de la laminite, notamment chez les chevaux hospitalisés pour sepsis, colique grave ou diarrhée.

• Température cible : maintenir le pied entre 5 et 10 °C (les études expérimentales efficaces rapportent des températures de 3,5 à 7,1 °C).
• Durée : 48 à 72 heures en continu dans les protocoles expérimentaux ; en clinique, maintien recommandé jusqu'à 24 h après résolution des signes d'infection ou de la phase inflammatoire.
• Efficacité maximale : débuter le plus tôt possible, idéalement avant l'apparition de la boiterie chez les sujets à haut risque.

La cryothérapie réduit le métabolisme local et protège les lamelles de l'ischémie-reperfusion lors des phases inflammatoires systémiques.

La gestion chronique vise à stabiliser le pied, prévenir les récidives et traiter la cause sous-jacente :

• Ferrure orthopédique : adaptée aux radiographies (ferrures à talon surélevé, ferrures en cœur de grenouille, etc.) pour corriger les contraintes sur P3 et améliorer la circulation.
• Traitement du PPID : le pergolide (agoniste dopaminergique) est le traitement de référence, à une posologie de départ de 2 µg/kg par voie orale toutes les 24 h, ajustée selon la réponse clinique et le dosage de l'ACTH.
• Gestion de l'EMS : perte de poids progressive, ration pauvre en sucres et amidon (foin analysé, < 10 % NSC), exercice adapté dès que l'état locomoteur le permet.
• Suivi radiographique régulier pour évaluer la position de P3 et adapter le parage.