Dents du cheval : anatomie, éruption et pathologies

On distingue trois grandes catégories de dents chez le cheval :

• Les incisives (rostrales) : au nombre de 12, elles assurent la préhension et la coupe de l'herbe. Leur surface d'usure (table) est utilisée pour estimer l'âge de l'animal.
• Les canines : présentes surtout chez le mâle, elles se situent dans l'espace appelé barres, entre incisives et prémolaires. Elles n'ont pas de rôle masticatoire significatif.
• Les dents jugales (prémolaires et molaires) : au nombre de 24, elles forment les tables d'occlusion et assurent le broyage des fourrages. Ce sont des dents hypsodontes, dotées d'une grande couronne de réserve qui s'use progressivement tout au long de la vie.

Les dents du cheval sont composées de trois tissus minéralisés : l'émail (le plus dur), la dentine et le cément. Sur les dents jugales maxillaires, on observe des structures particulières appelées infundibula : des invaginations d'émail remplies de cément. Ces structures jouent un rôle dans la résistance mécanique de la dent, mais leur cément est très souvent imparfait. Des études anatomiques et d'imagerie rapportent que 88 à 90 % des infundibula seraient incomplètement remplis chez des chevaux cliniquement normaux, ce qui les prédispose aux caries et aux fractures.

En clinique vétérinaire, la numérotation Modified Triadan est utilisée pour repérer chaque dent : un code à trois chiffres indique le quadrant (1 = maxillaire droit, 2 = maxillaire gauche, 3 = mandibule gauche, 4 = mandibule droite) et la position rostro-caudale de la dent.

D'après les tables de référence de l'AAEP (Guide for Determining the Age of the Horse, 2010), les dents permanentes font leur apparition aux âges suivants :

• Incisives centrales (I1) : 2,5 ans
• Incisives intermédiaires (I2) : 3,5 ans
• Incisives coins (I3) : 4,5 ans
• Canines permanentes : 4 à 5 ans
• Dent de loup (P1 vestigiale) : 5 à 6 mois (quand présente)
• Prémolaire P2 : 2,5 ans
• Prémolaire P3 : 3 ans
• Prémolaire P4 : 4 ans
• Molaire M1 : 9 à 12 mois
• Molaire M2 : 2 ans
• Molaire M3 : 3,5 à 4 ans

Le concept d'éruption continue (ou éruption compensatrice) est fondamental : les dents jugales hypsodontes progressent lentement hors de l'alvéole tout au long de la vie pour compenser l'usure par attrition. Ce mécanisme explique pourquoi les troubles d'usure sont si fréquents chez le cheval vieillissant.

Les dents jugales réduisent les fibres alimentaires en particules fines, optimisant la surface de contact avec les enzymes digestives et les micro-organismes du caecum. Une mastication insuffisante — due à une douleur dentaire ou à une malocclusion — se traduit par une dégradation de l'état corporel, des épisodes de coliques, voire des bouchons œsophagiens. Les signes d'alerte incluent : quidding (rejet de boules de fourrage partiellement mâché), amaigrissement progressif, mauvaise haleine et salivation excessive.

La mandibule du cheval est anatomiquement plus étroite que le maxillaire. Ce décalage génère une usure asymétrique des tables d'occlusion, favorisant l'apparition de pointes d'émail : des arêtes tranchantes qui se forment sur la face vestibulaire (joue) des dents jugales maxillaires et sur la face linguale (langue) des dents jugales mandibulaires. Ces pointes peuvent blesser les muqueuses, provoquer des douleurs et perturber le travail sous la selle. Le râpage régulier (floating) par un vétérinaire est le traitement préventif de référence.

Des douleurs buccales peuvent également se manifester par des défenses au mors, des secouements de tête, une résistance au travail ou des difficultés à s'incurver d'un côté.

La dent de loup est une prémolaire vestigiale (P1), le plus souvent maxillaire, qui se situe juste en avant des prémolaires fonctionnelles, dans la zone des barres. Elle peut être partiellement éruptée ou totalement incluse sous la muqueuse (dent sous-gingivale). Sa présence est problématique chez les chevaux montés en mors, car elle peut être comprimée par celui-ci, provoquant douleur et défenses.

Une étude observationnelle sur 20 chevaux porteurs de dents de loup a rapporté 6 fois plus de comportements d'inconfort et 4,4 fois plus de comportements d'évitement que chez 20 chevaux témoins. Après extraction, 8 chevaux réévalués retrouvaient un comportement comparable aux témoins. L'extraction est recommandée dès lors qu'une gêne au mors est suspectée.

Les caries infundibulaires résultent de la dégradation du cément imparfait qui comble les infundibula des dents jugales maxillaires. Des études CT rapportent que seulement 11,7 % des infundibula de chevaux cliniquement normaux sont complètement remplis de cément sain. Ces défauts prédisposent à l'accumulation de débris alimentaires, à la déminéralisation et, à terme, aux fractures.

Dans une étude portant sur 486 fractures non traumatiques de dents jugales chez 300 chevaux, les fractures liées à des caries infundibulaires représentaient 18,1 % des dents maxillaires fracturées. Sur le plan microbiologique, une étude a identifié Streptococcus devriesei (proche de S. mutans) dans 50/50 prélèvements de lésions carieuses, suggérant un rôle bactérien dans la pathogenèse.

Les caries sévères et les infections périapicales peuvent se compliquer de sinusite (jetage nasal unilatéral, tuméfaction faciale), notamment pour les dents jugales maxillaires dont les apex sont proches des sinus. Dacre et al. (2008) ont rapporté que 16 % des infections apicales des dents jugales maxillaires seraient causées par des caries infundibulaires.

Les malocclusions regroupent un ensemble de déformations des tables d'occlusion liées à une usure inégale :

• Wave mouth : surface d'occlusion ondulée, avec alternance de dents hautes et basses.
• Step mouth : marche d'escalier brutale entre deux dents adjacentes, souvent liée à une dent manquante en face.
• Hooks : crochets sur les bords rostraux ou caudaux des dents jugales.
• Diastèmes : espaces anormaux entre dents jugales, favorisant l'impaction alimentaire et la maladie parodontale.

Ces anomalies sont souvent douloureuses et nécessitent une correction instrumentale par un vétérinaire équin spécialisé en dentisterie.

L'EOTRH (Equine Odontoclastic Tooth Resorption and Hypercementosis) est un syndrome douloureux et progressif décrit pour la première fois dans la littérature scientifique en 2008. Il affecte principalement les incisives et parfois les canines des chevaux âgés, associant résorption des tissus dentaires et production anarchique de cément (hypercementose).

La maladie touche préférentiellement les chevaux de 15 ans et plus. Une étude radiographique sur 142 chevaux de plus de 10 ans a montré une corrélation positive significative entre l'âge et la sévérité des lésions (p < 0,001 ; rho = 0,48). Une série micro-CT sur 115 chevaux a révélé que 55,7 % présentaient au moins une incisive atteinte et 43,3 % des canines touchées. Les signes cliniques incluent sensibilité au toucher des incisives, gonflement gingival, mauvaise haleine et difficultés à brouter. Le traitement de référence est l'extraction des dents atteintes, qui soulage durablement la douleur.