Poney Shetland : tout savoir sur cette race emblématique

Le poney Shetland tire son nom de l'archipel éponyme, situé à environ 200 km au nord des côtes écossaises. Isolés géographiquement, ces poneys se sont forgé au fil des millénaires une robustesse exceptionnelle, façonnée par des hivers rigoureux, une végétation pauvre et des vents constants. La première mention écrite connue de la race remonte à 1603, dans le Court Book des Shetland. En 1701, le révérend John Brand décrit déjà leur force remarquable et leur parfaite adaptation au climat dans son ouvrage Brief Description of Orkney, Zetland, Pightland-Firth & Caithness.

Le poney Shetland présente un modèle immédiatement reconnaissable : compact, musclé, avec une ossature dense et des proportions harmonieuses malgré sa petite taille. Selon le standard officiel de la SPSBS, un Shetland enregistré ne doit pas dépasser 42 pouces, soit 107 cm au garrot, mesuré au bâton sur sol plan. En pratique, la fourchette couramment observée se situe entre 87 et 107 cm, avec un poids estimé entre 200 et 250 kg selon la taille, le type et l'état corporel.

Le poney Shetland est unanimement reconnu pour son intelligence vive et sa grande curiosité. Les standards de race le décrivent comme devant posséder une nature gentille, être sans vice (ni morsure ni coup de pied) et rester level headed — équilibré — tout en demeurant alerte. Ces qualités en font un excellent poney d'enfants et un partenaire fiable à l'attelage.

Il convient cependant de nuancer ce portrait idéal : le Shetland est aussi un poney très affirmé, capable de tester les limites de son entourage avec une habileté déconcertante. Sa petite taille peut induire en erreur des propriétaires novices qui négligent l'éducation. Une gestion cohérente, des règles claires à pied comme monté, et une alimentation strictement contrôlée sont les conditions sine qua non d'une cohabitation harmonieuse et sécurisée avec les enfants.

La polyvalence du Shetland est l'une de ses grandes forces. Hier bête de somme et poney de mine, il occupe aujourd'hui une place de choix dans plusieurs disciplines équestres accessibles.

La France dispose d'une filière d'élevage du poney Shetland bien structurée, portée par l'AFPS-GEPS (Association Française du Poney Shetland / Groupement des Éleveurs de Poneys Shetland). Fondée en 1966 sous le nom de GEPS, l'association obtient la reconnaissance des Haras Nationaux en 1976. En 1999, elle adopte l'appellation AFPS. Depuis le 1er novembre 2018, l'AFPS-GEPS est officiellement reconnue comme organisme de sélection par l'État français, dans le cadre du règlement européen 2016/1012, avec un agrément valable cinq ans.

L'identification et l'enregistrement des animaux au SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés) sont obligatoires depuis le décret du 30 octobre 1997. Les poneys enregistrés avec « pleins papiers » (stud-book SPSBS ou AFPS-GEPS) se négocient généralement entre 1 500 et 2 000 € pour des poulains ou des entiers, à titre indicatif, selon l'élevage, le modèle et le niveau de dressage.

Le poney Shetland est une race particulièrement rustique et économe, ce qui constitue à la fois sa force et son principal risque sanitaire. Son métabolisme très efficace, hérité de siècles de vie sur des terres pauvres, le rend vulnérable aux excès alimentaires.

• Fourbure et insulinodysrégulation : le Shetland est prédisposé au syndrome métabolique équin et aux crises de fourbure, notamment lors d'accès à des pâturages riches ou d'une alimentation trop sucrée. Une étude publiée dans BMC Veterinary Research (2021) a mis en évidence des profils métabolomiques distincts chez les poneys susceptibles à la fourbure lors d'un challenge alimentaire.
• Gestion du poids : le contrôle strict de l'état corporel est indispensable. Un Shetland en surpoids est un Shetland à risque. La restriction de pâturage (paddock, filet à foin) est souvent nécessaire, surtout au printemps.
• Entretien des sabots : malgré leur dureté naturelle, les sabots doivent être parés régulièrement (toutes les 6 à 8 semaines) pour éviter les déformations.
• Vermifugation et dentisterie : comme tout équidé, le Shetland nécessite un suivi vétérinaire régulier incluant vermifugation raisonnée et soins dentaires annuels.