Ardennais : la plus ancienne race de trait française

La race a été officiellement reconnue en 1908 en France, et le stud-book du Trait Ardennais a été créé en 1913, posant les bases d'une sélection rigoureuse et d'un suivi généalogique structuré. En France, l'organisme de race est l'Union des Éleveurs des Chevaux de la Race Ardennaise (UECRA), qui publie et maintient le standard officiel.

Comme la plupart des races de trait françaises, l'Ardennais a connu une évolution de type au cours du XXe siècle : après la Seconde Guerre mondiale, la sélection s'est orientée vers un modèle plus lourd, principalement pour répondre au débouché de la production de viande. Depuis une vingtaine d'années, un regain d'intérêt pour les usages de travail, d'attelage et de loisir a relancé l'élevage vers des sujets plus polyvalents.

Selon le standard officiel de l'UECRA, les tailles minimales sont les suivantes :

• Étalons : minimum 1,54 m au garrot.
• Juments : minimum 1,52 m au garrot.

Dans les synthèses et fiches de vulgarisation, la fourchette couramment citée s'étend de 1,50 m à 1,62–1,65 m selon le pays, le format et le standard appliqué. Le poids varie généralement entre 700 et 1 000 kg, certains sujets de grande sélection pouvant dépasser ce seuil. Une valeur indicative fréquemment retenue est d'environ 850 kg pour un sujet adulte bien conformé.

Le standard de l'UECRA distingue trois catégories de robes :

• Robes préférées : bai, rouan, alezan, gris fer, aubère. Le bai et le rouan sont les plus répandus dans la race.
• Robes tolérées : noir et noir pangaré.
• Robes exclues : toutes les autres robes, notamment les robes pie, qui ne sont pas admises au stud-book.

L'Ardennais présente un ensemble de caractéristiques morphologiques bien définies :

• Tête : camuse (nez court et plat) ou rectiligne, large et expressive.
• Encolure : courte, musclée, bien attachée.
• Poitrine : profonde et ample, offrant une grande capacité respiratoire.
• Dos : court et solide ; rein fort et bien musclé.
• Croupe : souvent dite « double », large et très musclée.
• Membres : courts, puissants, avec des fanons abondants et des pieds larges et solides.

Cet ensemble confère à la race une silhouette trappe, puissante et équilibrée, parfaitement adaptée à la traction.

Pendant des siècles, l'Ardennais a été un acteur essentiel de la vie rurale et militaire. Sa puissance de traction en faisait un cheval de choix pour :

• Les travaux agricoles : labour, débardage, transport de charges lourdes.
• Les campagnes militaires : transport de matériel, artillerie, ravitaillement des troupes dans des terrains difficiles.

Après le déclin de la traction animale dans l'agriculture au milieu du XXe siècle, la race a été massivement réorientée vers la production de viande chevaline, ce qui a profondément influencé les critères de sélection vers plus de masse et de précocité.

Depuis une vingtaine d'années, l'Ardennais bénéficie d'un regain d'intérêt pour des usages diversifiés :

• Attelage de loisir et de tradition : calèches touristiques, animations, concours d'attelage.
• Débardage et travaux forestiers : son calme et sa puissance en font un outil précieux pour l'exploitation forestière douce, respectueuse des sols.
• Entretien d'espaces verts et travaux municipaux : de nombreuses collectivités redécouvrent l'intérêt du cheval de trait pour des interventions en milieu urbain ou sensible.
• Initiation équestre et centres équestres : son tempérament docile le rend idéal pour l'initiation à l'attelage.
• Production de viande : débouché qui reste présent, même si la tendance est à la diversification.

Comme l'ensemble des races de trait, l'Ardennais peut être concerné par certaines problématiques spécifiques :

• PSSM (myopathie à stockage de polysaccharides) : cette affection musculaire touche principalement les races de trait lourdes. Bien que l'Ardennais ne soit pas toujours explicitement listé dans les études publiées, la vigilance est de mise, notamment en cas de signes de raideur, de myosite ou de difficultés à l'effort. Un diagnostic vétérinaire et une adaptation de l'alimentation (réduction des sucres rapides) sont recommandés.
• Lymphœdème chronique progressif (CPL) : affection des membres postérieurs observée chez plusieurs races de trait à fanons abondants, nécessitant un suivi régulier.
• Gestion du poids : la rusticité de la race peut conduire à des surcharges pondérales si l'alimentation n'est pas adaptée à l'activité réelle du cheval.

Il est recommandé de s'appuyer sur un vétérinaire équin spécialisé et sur les recommandations de l'UECRA pour les protocoles de dépistage, la reproduction et l'identification officielle.