Appaloosa : la race aux robes tachetées des Nez-Percés

Le 15 février 1806, Meriwether Lewis, lors de la célèbre expédition Lewis & Clark, décrit les chevaux des Nez-Percés comme étant « d'excellente race », soulignant leur beauté et leur robustesse. Ce témoignage constitue l'une des premières descriptions écrites de ce qui allait devenir l'Appaloosa.

L'étymologie du nom reflète cette géographie fondatrice : « Appaloosa » dérive de l'expression « A Palouse Horse », en référence directe à la région de la Palouse où la race fut développée.

La pression des colons et des chercheurs d'or s'intensifia dans les années 1860–1870, aboutissant à la tragique guerre des Nez-Percés de 1877. La défaite du peuple amérindien entraîna la confiscation, l'abattage et la dispersion massive de leurs chevaux. La race frôla l'extinction, ses effectifs s'effondrant à quelques centaines de têtes dispersées.

La renaissance vint en 1938 avec la création de l'Appaloosa Horse Club (ApHC), basé à Moscow, Idaho. Depuis lors, plus de 700 000 Appaloosas ont été enregistrés dans ce stud-book de référence. En 1975, l'Idaho consacra officiellement l'Appaloosa comme cheval d'État (state horse). En France, la race fut reconnue par les Haras nationaux en 1997.

La taille typique d'un Appaloosa se situe entre 14,2 et 16 mains, soit approximativement 1,47 m à 1,63 m au garrot. Le poids varie de 430 à 570 kg (950 à 1 250 livres). Le type général est celui d'un cheval bien proportionné, à l'arrière-main musclée, capable d'allier puissance et légèreté.

• Tête : fine et expressive, front large
• Encolure : bien attachée, musclée
• Corps : compact, dos court et solide
• Membres : ossature correcte, tendons nets

Au-delà des robes tachetées, trois caractères physiques sont reconnus comme marqueurs distinctifs de l'Appaloosa :

• Peau marbrée (mottled skin) : peau tachetée de zones pigmentées et dépigmentées, visible notamment autour des naseaux, des lèvres et des organes génitaux.
• Sclère blanche visible : le blanc de l'œil (sclère) est apparent tout autour de l'iris, à la manière de l'œil humain — trait rare chez le cheval.
• Sabots striés : les sabots présentent des rayures verticales alternant zones claires et foncées.

Ces trois caractères, combinés ou isolés, permettent d'identifier un Appaloosa même en l'absence d'un patron de robe taché évident.

L'Appaloosa est réputé pour son intelligence, sa loyauté et son caractère adaptable. Qualifié d'« eager to please » (désireux de satisfaire) par les organismes de race, il répond bien à un travail cohérent et bienveillant. Son tempérament volontaire en fait un partenaire apprécié aussi bien des cavaliers débutants que des compétiteurs expérimentés.

Héritage de la sélection rigoureuse des Nez-Percés, qui privilégiaient des chevaux endurants, courageux et maniables pour la chasse au bison et les déplacements en terrain difficile, l'Appaloosa conserve une robustesse mentale et physique remarquable.

L'ApHC met en avant la présence de l'Appaloosa dans quasiment toutes les disciplines équestres. Parmi ses emplois les plus courants :

• Western : reining, cutting, western pleasure, trail — disciplines dans lesquelles il excelle naturellement.
• Courses hippiques : l'ApHC organise ses propres courses dédiées à la race.
• Endurance : son fond et sa résistance en font un candidat sérieux.
• Saut d'obstacles et dressage : sa polyvalence lui permet d'aborder les disciplines classiques.
• Cheval de loisir et de famille : son caractère équilibré en fait un excellent cheval de randonnée et de balade.

Les données épidémiologiques sont préoccupantes et doivent être connues de tout propriétaire ou acheteur :

• Les Appaloosas sont 8,3 fois plus susceptibles de développer une uvéite que l'ensemble des autres races (University of Minnesota Extension).
• Ils sont 4 fois plus susceptibles de devenir aveugles à cause de l'ERU.
• Environ 25 % des chevaux diagnostiqués ERU seraient des Appaloosas.
• Une étude multicentrique publiée dans Veterinary Ophthalmology (2020) sur 145 Appaloosas au Canada a confirmé l'ERU chez 14 % des sujets (20/145), avec un âge moyen d'apparition de 12,3 ans.
• Le risque augmente avec l'âge (OR ≈ 1,15 par année supplémentaire) et est fortement lié au génotype LP/LP (OR = 19,4 vs lp/lp), caractéristique des patrons les plus clairs comme le fewspot ou le leopard.

Une surveillance ophtalmologique régulière par un vétérinaire est donc fortement recommandée, en particulier pour les sujets à patron clair et les individus vieillissants.

En dehors de l'ERU, l'Appaloosa ne présente pas de pathologie héréditaire majeure spécifique à la race qui soit aussi documentée. Les bonnes pratiques générales s'appliquent :

• Entretien régulier des sabots (les sabots striés peuvent être plus fragiles selon les individus).
• Protection solaire pour les zones de peau dépigmentée (risque de coups de soleil et de dermatites).
• Alimentation équilibrée adaptée au niveau d'activité.
• Suivi vaccinal et antiparasitaire standard.

En France, la race est représentée par l'Appaloosa Horse Club France (ApHCF), association loi 1901 fondée en 1985, qui se présente comme le représentant officiel de l'ApHC américain (Moscow, Idaho) sur le territoire français. C'est via l'ApHCF que les éleveurs français peuvent inscrire leurs chevaux au registre international.

Sur le plan réglementaire, les conditions d'approbation des reproducteurs et les règles d'inscription au livre généalogique relèvent du cadre de l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation) et de son système SIRE. La race a été reconnue par les Haras nationaux en 1997. Les éleveurs souhaitant faire approuver un étalon doivent se référer aux règlements disponibles sur le portail IFCE/SIRE.

À titre indicatif, les données historiques font état d'une filière active : 78 immatriculations en 2011, 158 juments saillies et 68 étalons en activité la même année, pour 92 élevages recensés en 2012.

Les prix varient considérablement selon l'âge, les papiers (PP/ONC), les origines, le niveau de dressage, la santé et la qualité du modèle. À titre indicatif, voici les ordres de grandeur observés sur le marché français :

• Poulains Appaloosa PP : autour de 2 900 €
• Jeunes chevaux ONC (3-4 ans) : de 3 000 à 5 000 €
• Adultes travaillés avec papiers : de 8 000 à 20 000 € selon le niveau et les performances

Ces fourchettes sont purement indicatives. Un sujet très bien dressé, issu de lignées reconnues et performant en compétition peut largement dépasser ces valeurs. À l'inverse, un jeune cheval sans papiers ou peu valorisé peut être proposé en dessous de 3 000 €.

Conseils pour l'achat : vérifier systématiquement le statut d'identification SIRE, les papiers de stud-book (ApHC), la cohérence des caractères distinctifs (peau marbrée, sclère visible, sabots striés), et faire réaliser un examen vétérinaire complet incluant un bilan ophtalmologique compte tenu du risque ERU.