Quarter Horse : la race la plus rapide sur courte distance

L'histoire du Quarter Horse est indissociable de celle de l'Amérique coloniale. Dès le XVII^e siècle, les colons anglais organisaient des courses sur de courtes distances aménagées entre deux rues de village ou le long d'une piste droite. Les chevaux les plus rapides sur ce format — précisément un quart de mile, soit environ 402 mètres — étaient sélectionnés pour la reproduction, donnant naissance à un type équin distinct, robuste et explosif.

Au fil de la conquête de l'Ouest, ce cheval de sprint devint également le compagnon indispensable des cowboys, apprécié pour sa maniabilité, son instinct face au bétail et sa résistance. La formalisation institutionnelle de la race intervint le 15 mars 1940, date de la réunion fondatrice de l'American Quarter Horse Association (AQHA) à Fort Worth, au Texas. Dès sa création, l'AQHA exigeait qu'un cheval soit capable de courir un quart de mile en 23 secondes ou de démontrer ses aptitudes de ranch horse pour être enregistré.

En 1941, le premier cheval officiellement enregistré fut Wimpy, qui reçut le numéro d'enregistrement AQHA #1. Depuis, l'AQHA est devenue une organisation mondiale avec des associations affiliées dans de nombreux pays, dont la France.

En France, la race est représentée par l'AFQH (Association Française du Quarter Horse), fondée en 1981 et affiliée à l'AQHA. L'AFQH œuvre pour la promotion de la race et de l'équitation western sur le territoire national.

Sur le plan administratif, tout Quarter Horse présent en France doit être enregistré au SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés), la base centrale de l'IFCE qui assure la traçabilité de tous les équidés sur le territoire. Un cheval importé avec un passeport AQHA étranger doit malgré tout faire l'objet d'un enregistrement au SIRE, selon les procédures définies par l'IFCE en fonction de la conformité du document d'identification aux normes européennes.

Pour les éleveurs, l'enregistrement des poulains auprès de l'AQHA (via l'AFQH) est indispensable pour valoriser les chevaux avec des papiers PP (Pure Race), gage de traçabilité généalogique et de valeur marchande.

Le Quarter Horse est une race robuste, mais sa forte consanguinité historique l'expose à plusieurs maladies génétiques héréditaires bien documentées. La culture du dépistage génétique est très développée dans la filière, notamment grâce aux travaux du Veterinary Genetics Laboratory (VGL) de l'UC Davis.

Le panel de référence pour la race comprend les affections suivantes :

• GBED (Glycogen Branching Enzyme Deficiency) : maladie de stockage du glycogène, souvent létale chez le poulain
• HERDA (Hereditary Equine Regional Dermal Asthenia) : fragilité cutanée sévère
• HYPP (Hyperkalemic Periodic Paralysis) : paralysie périodique liée à un excès de potassium, associée à la lignée Impressive
• MH (Malignant Hyperthermia) : hyperthermie maligne déclenchée par certains anesthésiques
• PSSM1 (Polysaccharide Storage Myopathy type 1) : myopathie de stockage du polysaccharide
• MYHM (Myosin Heavy Chain Myopathy) : myopathie musculaire progressive

L'AQHA propose un « 6-panel genetic testing » (environ 100 $ pour les membres). Une étude publiée dans le Journal of Equine Veterinary Science (2022) a montré que des variants génétiques associés aux myopathies peuvent être présents chez environ 10 % des chevaux présentant une histologie musculaire normale, soulignant l'importance du dépistage génétique systématique, indépendamment des signes cliniques.

En pratique, il est fortement recommandé d'exiger les résultats de ces tests avant tout achat ou mise à la reproduction.

Le marché du Quarter Horse en France est actif, porté par l'engouement croissant pour l'équitation western. Les prix varient considérablement selon plusieurs critères :

• Papiers AQHA : un cheval enregistré PP vaut significativement plus qu'un cheval sans papiers
• Âge et débourrage : un poulain non débourré sera moins cher qu'un cheval de 5 ans bien éduqué
• Discipline et niveau : un cheval de reining ou de cutting avec des résultats en compétition peut atteindre des prix très élevés
• Généalogie : la présence de reproducteurs reconnus dans le pedigree valorise fortement l'animal
• Bilan sanitaire : radiographies, tests génétiques et bilan vétérinaire complet sont des atouts majeurs

La fourchette de prix généralement observée sur le marché français se situe entre 3 000 et 25 000 € pour la grande majorité des transactions. À titre d'exemple concret, une jument Quarter Horse PP née en 2022, mesurant 1,52 m, peut être proposée autour de 8 000 € dans un élevage français. Les chevaux de haut niveau sportif ou de reproduction d'élite peuvent dépasser largement ces valeurs.