Anatomie du cheval : guide complet et illustré

Le squelette du cheval adulte comprend entre 205 et 206 os, selon les conventions de comptage et les variantes individuelles (os sésamoïdes, etc.). Il représente environ 8 % du poids corporel et remplit trois grandes fonctions : le soutien des tissus mous, la protection des organes vitaux et le transfert des forces locomotrices.

Une particularité anatomique majeure distingue le cheval des autres mammifères : l'absence de clavicule. La scapula est suspendue à la cage thoracique par un complexe musculaire et aponévrotique, ce qui confère une grande amplitude de foulée tout en limitant certains mouvements latéraux du membre antérieur.

Les articulations synoviales, lubrifiées par le liquide synovial, assurent la nutrition du cartilage et réduisent les frottements. Les zones les plus sollicitées — boulets, jarrets, carpes, interphalangiennes — sont également les plus exposées à l'arthrose, favorisée par les microtraumatismes répétés et les défauts de conformation.

Le cheval est un herbivore monogastrique adapté à une ingestion quasi continue de fourrages. Son tube digestif, d'une longueur totale d'environ 30 mètres, est conçu pour une fermentation hindgut (intestin postérieur) efficace, mais sa complexité anatomique en fait un système particulièrement vulnérable aux coliques.

Le pied du cheval est une structure anatomique d'une sophistication remarquable, souvent résumée par l'adage vétérinaire « no foot, no horse ». La capsule cornée (sabot) protège un ensemble de structures vasculaires, nerveuses et osseuses dont l'intégrité conditionne la locomotion.

La troisième phalange (P3), ou os du pied, est suspendue à l'intérieur de la capsule cornée par un système de lamelles entrelacées (lamelles sensitives et insensitives). C'est précisément ce système lamellaire qui est la cible de la fourbure (laminite).

Selon la définition physiopathologique de l'AAEP, la fourbure correspond à une défaillance de l'attache lamellaire entre P3 et la paroi interne du sabot. La perte d'adhérence permet le déplacement ou la « descente » de P3 dans la capsule, provoquant une douleur intense et une boiterie caractéristique.

• Fourbure par surcharge glucidique (grain) : phase développementale rapportée en 30 à 40 heures.
• Fourbure par exposition aux toxines de noyer noir : phase développementale aussi courte que 8 à 12 heures.

La prévention repose sur la gestion rigoureuse des apports en sucres, amidon et fructanes, le contrôle du poids et la détection précoce de l'insulinorésistance.

Le cœur du cheval est un organe impressionnant, représentant environ 1 % du poids corporel chez le Pur-sang (soit 3,6 à 4,5 kg pour un cheval de 450 kg). Certaines races de trait présentent une proportion légèrement inférieure (~0,6 %). Sa structure est identique à celle des autres mammifères : 4 cavités (2 oreillettes, 2 ventricules) et 4 valves (tricuspide, mitrale, pulmonaire, aortique).

Les paramètres cliniques de référence chez l'adulte au repos sont :

• Fréquence cardiaque (FC) : 32 à 40 battements/min (pouvant atteindre ~220 batt/min en effort intense)
• Fréquence respiratoire (FR) : 8 à 16 mouvements/min
• Température rectale : 37,2 à 38,6 °C (fièvre au-delà de 38,6 °C)
• Temps de remplissage capillaire (TRC) : 1 à 2 secondes

Ces paramètres vitaux sont des indicateurs précieux lors du triage d'urgence : une FC élevée au repos oriente vers une douleur intense (colique), une endotoxémie ou un choc. Les pathologies cardiaques les plus fréquentes incluent les souffles valvulaires et la régurgitation aortique.

Le cheval possède des dents hypsodontes : elles présentent une couronne haute qui s'use progressivement par la mastication et « érupte » de façon continue tout au long de la vie de l'animal. La croissance dentaire est estimée à environ 4 mm par an (plus rapide chez le jeune, ralentissant avec l'âge).

Le nombre de dents varie selon le sexe :

• Juments : environ 36 dents (les canines sont absentes ou vestigiales dans la majorité des cas)
• Mâles : 40 à 44 dents (présence de canines développées, parfois de dents de loup supplémentaires)

L'usure inégale des tables dentaires génère des pointes d'émail (surdents), des crochets et des diastèmes qui blessent les joues et la langue, perturbent la mastication et peuvent entraîner amaigrissement, difficultés de performance et coliques par mauvaise trituration des aliments. Un bilan dentaire annuel par un vétérinaire ou un technicien dentaire équin qualifié est indispensable.