Morphologie du cheval : anatomie, aplombs et conformations

La morphologie équine repose sur l'appréciation conjointe de quatre dimensions fondamentales : la forme, les proportions, les aplombs et la qualité des tissus. L'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation) insiste sur le fait que l'examen morphologique ne peut se limiter à l'observation statique : il doit impérativement être complété par une observation en mouvement — en main, à la longe, en liberté ou monté selon la destination de l'animal.

On distingue deux composantes structurelles complémentaires :

• L'ossature : elle constitue la « charpente » du cheval, déterminant les angles articulaires, les leviers osseux et la solidité globale. Elle est relativement fixe une fois la croissance terminée.
• La musculature : elle représente l'« enrobage » de cette charpente, variable selon l'âge, le sexe et le niveau d'entraînement. Un cheval bien musclé peut masquer certains défauts de conformation à l'œil non averti.

L'examen morphologique s'effectue région par région : tête et encolure, garrot, épaule, thorax, dos-rein, croupe, membres et pieds. Chaque région est évaluée en lien avec l'aptitude recherchée (sport de saut, dressage, endurance, traction, etc.).

La morphologie interne du cheval est tout aussi déterminante que son apparence externe. L'appareil digestif équin présente des caractéristiques anatomiques qui expliquent directement la susceptibilité de l'espèce aux coliques — première cause de mortalité chez le cheval adulte.

• Estomac : capacité réduite d'environ 8 à 10 litres, soit relativement petit pour un animal de cette taille. Cette particularité explique l'adaptation naturelle du cheval au pâturage continu et fractionné plutôt qu'à de grands repas espacés.
• Jéjunum : longueur d'environ 19,5 mètres, formant de nombreuses anses libres dans la cavité abdominale.
• Cæcum : véritable cuve de fermentation microbienne d'une capacité de 27 à 30 litres.
• Gros côlon : volume d'environ 75 litres, segmenté en portions ventrale et dorsale, avec des zones de rétrécissement anatomique comme la flexure pelvienne — site privilégié des impactions.

La combinaison d'un petit estomac, d'un transit rapide dans l'intestin grêle, d'une fermentation intense dans le gros intestin et de nombreux coudes et rétrécissements tout au long du tube digestif explique la grande vulnérabilité du cheval aux perturbations alimentaires et aux obstructions. Tout changement brutal de ration, stress ou ralentissement du transit peut déclencher une colique potentiellement mortelle.

La morphologie du cheval conditionne également ses paramètres physiologiques de base. Connaître les constantes vitales normales d'un adulte au repos est indispensable pour détecter toute anomalie :

• Fréquence cardiaque : 28 à 44 battements par minute. Un cœur volumineux (certains chevaux de sport présentent un « grand cœur » génétique) est associé à de meilleures performances en endurance.
• Fréquence respiratoire : environ 8 à 16 mouvements par minute au repos. La morphologie thoracique (profondeur, largeur) influence directement la capacité pulmonaire.
• Température corporelle : 37,2 à 38,3°C en conditions normales.

Ces valeurs sont directement influencées par la morphologie : un cheval à la cage thoracique profonde et au thorax bien développé dispose d'une plus grande capacité cardio-respiratoire, avantage décisif dans les disciplines d'endurance ou de galop. À l'inverse, un cheval à l'encolure épaisse et courte peut présenter des prédispositions aux troubles respiratoires hauts.

L'un des intérêts majeurs de l'étude morphologique est son pouvoir prédictif sur la santé. Trois grands domaines pathologiques sont directement liés à la conformation :

• Pathologies locomotrices : les défauts d'aplombs modifient les axes de charge sur les articulations, les tendons et les ligaments. Un cheval panard sollicitera asymétriquement ses articulations du boulet et du pied, favorisant l'arthrose, les ostéochondroses et les tendinites. L'IFCE établit explicitement ce lien entre défauts d'aplombs et maladies ostéo-articulaires.
• Pathologies dentaires et digestives hautes : l'angle d'occlusion de 10 à 15° et l'asymétrie des arcades favorisent les pointes d'émail, sources d'ulcères buccaux, de difficultés de mastication, voire d'obstruction œsophagienne (choke) et d'amaigrissement progressif.
• Coliques : la morphologie du tube digestif (petit estomac, nombreux rétrécissements, flexure pelvienne) prédispose structurellement le cheval aux impactions et aux déplacements de côlon. Une alimentation adaptée à cette morphologie — foin à volonté, repas fractionnés, hydratation suffisante — est la meilleure prévention.

En élevage, le dépistage précoce des anomalies morphologiques chez le poulain en croissance est essentiel. L'IFCE propose des formations spécifiques sur l'évaluation et la correction des aplombs en lien avec une alimentation raisonnée, soulignant l'importance d'une approche pluridisciplinaire associant éleveur, vétérinaire et maréchal-ferrant.