Anatomie du pied du cheval : guide complet

La paroi constitue la partie périphérique portante du sabot. Elle se divise en plusieurs régions anatomiques :

• La pince : partie antérieure, la plus épaisse et la plus exposée à l'usure.
• Les quartiers : parties latérale et médiale, assurant la transition entre pince et talons.
• Les talons : parties postérieures, plus souples, qui se replient vers l'intérieur pour former les barres.

La paroi est produite par le bourrelet coronaire et pousse de haut en bas à une vitesse d'environ 6 à 10 mm par mois (souvent résumée à 1 cm/mois chez un cheval sain). Un renouvellement complet de la paroi à la pince nécessite ainsi 9 à 12 mois, avec une variabilité importante selon la nutrition, la saison et l'état de santé général.

À son bord proximal, une bande cornée plus souple appelée périople joue un rôle protecteur contre le dessèchement, agissant comme un vernis naturel.

La sole occupe la surface plantaire du pied. Légèrement concave (en voûte), elle est constituée d'une corne plus friable que celle de la paroi. Sa fonction principale est la protection des structures internes. Sur sol mou ou chez les chevaux non ferrés, elle peut participer à la prise d'appui.

La fourchette est une structure en forme de « V » composée d'une corne plus souple et élastique. Elle présente :

• Deux lacunes latérales de part et d'autre.
• Une lacune médiane centrale.
• En arrière, deux glomes (ou bulbes du talon) qui prolongent la fourchette vers le haut.

La fourchette recouvre le coussinet plantaire (digital cushion), un tissu fibro-élastique jouant un rôle majeur dans l'amortissement des chocs à chaque appui.

La ligne blanche est la zone de jonction visible entre la paroi et la sole, observable sur la face plantaire du pied. C'est un repère anatomique fondamental pour le maréchal-ferrant lors du parage et de la pose des fers : les clous de ferrage doivent être placés dans la paroi, en dehors de cette ligne.

Zone de moindre résistance relative, la ligne blanche est fréquemment impliquée dans certaines pathologies comme les seimes ou la white line disease (décomposition fongique/bactérienne de la corne). Son intégrité est un indicateur précieux de la santé globale du pied.

Le squelette du pied est dominé par la troisième phalange (P3), également appelée os du pied, os pédieux ou coffin bone en anglais. Elle épouse la forme interne du sabot et constitue l'ancrage osseux de toutes les structures tendineuses et lamellaires. En arrière et au-dessus de P3 se trouve l'os naviculaire (os sésamoïde distal), véritable poulie anatomique sur laquelle glisse le tendon fléchisseur profond (DDFT) avant son insertion sur la face palmaire de P3.

L'articulation interphalangienne distale (DIP joint ou coffin joint) unit P2 (deuxième phalange) à P3 et à l'os naviculaire. C'est une articulation à haute mobilité, soumise à des contraintes considérables, dont les pathologies (arthrose, synovite) sont une cause fréquente de boiterie chronique.

Deux tendons fléchisseurs traversent le pied :

• Le tendon fléchisseur superficiel des doigts (SDFT), qui s'insère sur P2.
• Le tendon fléchisseur profond des doigts (DDFT), qui contourne l'os naviculaire et s'insère sur la face palmaire/plantaire de P3.

Ces deux tendons cheminent dans la gaine digitale des fléchisseurs (DFTS), une structure synoviale s'étendant du tiers distal du canon jusqu'à proximité de la bourse naviculaire. Les ténosynovites de cette gaine constituent une cause fréquente de boiterie en médecine sportive équine, nécessitant une démarche diagnostique rigoureuse incluant l'imagerie.

Le coussinet plantaire, tissu fibro-élastique situé sous la fourchette, complète ce dispositif d'amortissement en absorbant une partie des forces d'impact à chaque appui.

Le pied du cheval est richement vascularisé et innervé. La vascularisation assure la nutrition des corions et la production continue de corne. Le pouls digité, palpable au niveau des artères digitales palmaires/plantaires, est un signe clinique précieux : son augmentation (pouls bondissant) est un indicateur précoce d'inflammation du pied, notamment lors de fourbure ou d'abcès.

L'innervation dense du pied permet la proprioception (perception des variations de pression et de la position du membre) ainsi que la transmission de la douleur. Cette richesse nerveuse explique l'intensité des douleurs observées lors des affections du pied, et justifie l'utilisation des blocs nerveux diagnostiques (anesthésies tronculaires) pour localiser précisément l'origine d'une boiterie.

En station, la quasi-totalité du poids du cheval est transmise à la paroi via l'appareil lamellaire. Les 600 unités lamellaires de chaque pied supportent collectivement cette charge colossale — ce qui explique pourquoi une inflammation lamellaire, même partielle, génère des douleurs d'une intensité exceptionnelle.

La répartition du poids entre les membres n'est pas uniforme : en moyenne, 56 % du poids corporel repose sur les antérieurs et 44 % sur les postérieurs. Cette asymétrie explique la plus grande fréquence des affections du pied aux membres antérieurs (fourbure, syndrome naviculaire).

À chaque appui, le pied se déforme légèrement : les talons s'écartent, la couronne s'abaisse, la fourchette s'aplatit. Cette déformation élastique, combinée à l'action du coussinet plantaire, participe activement à l'absorption des chocs et à la protection des articulations sus-jacentes.

La corne de la paroi est produite en continu par le bourrelet coronaire, et pousse de haut en bas. Ce renouvellement permanent est indispensable pour compenser l'usure naturelle ou l'abrasion liée au sol.

• Vitesse de croissance : 6 à 10 mm par mois (environ 1 cm/mois en conditions optimales).
• Renouvellement complet à la pince : 9 à 12 mois.

Cette cinétique est influencée par de nombreux facteurs : nutrition (apports en biotine, acides aminés soufrés), saison (croissance plus rapide en été), état de santé général, ferrure et type de sol. La lecture des anneaux de croissance visibles sur la paroi permet parfois de retracer l'historique pathologique ou nutritionnel du cheval.

La fourbure est l'affection du pied la plus redoutée des propriétaires et des vétérinaires. Elle se définit par une inflammation et une dysfonction de l'interface lamellaire, compromettant la suspension de P3 dans la capsule. Dans les formes graves, P3 peut basculer (rotation) ou s'enfoncer (affaissement), perforant parfois la sole.

Selon l'IFCE (Équipédia), la fourbure est toujours la conséquence d'une autre condition :

• Forme alimentaire (la plus fréquente) : plus de la moitié des cas surviennent lors de la mise au pâturage sur herbe riche en fructanes. La suralimentation en céréales est impliquée dans environ 10 % des cas.
• Troubles endocriniens : l'insulinorésistance associée au PPID (maladie de Cushing équin) ou au syndrome métabolique équin est un facteur majeur. La prévalence de la fourbure peut atteindre 50 à 80 % chez les chevaux atteints de PPID.
• Fourbure mécanique : après exercice intense sur sol dur, ou par report d'appui sur le membre controlatéral (fourbure d'appui), typiquement unilatérale.

La gravité clinique est évaluée selon l'échelle d'Obel (4 grades) : grade 1 = boiterie perceptible au trot ; grade 2 = boiterie au pas ; grade 3 = réticence marquée à se déplacer ; grade 4 = décubitus. Les signes d'alerte précoces incluent la chaleur du pied et l'augmentation du pouls digité.

Le syndrome naviculaire regroupe les affections douloureuses liées à l'os naviculaire et aux structures adjacentes (bursite naviculaire, lésions du DDFT, desmopathie des ligaments collatéraux sésamoïdiens distaux). Il touche préférentiellement les antérieurs et se manifeste par une boiterie chronique, souvent bilatérale et insidieuse.

Anatomiquement, l'os naviculaire agit comme une poulie (fulcrum) sur laquelle le tendon fléchisseur profond exerce des pressions répétées. L'usure progressive de cette interface, favorisée par la conformation (pieds étroits, talons fuyants), l'intensité du travail et la génétique, conduit à des lésions dégénératives. Le diagnostic repose sur les blocs nerveux, la radiographie et l'IRM.

L'abcès de pied est la cause la plus fréquente de boiterie aiguë sévère chez le cheval. Il correspond à une collection de pus, le plus souvent sous la sole ou à la ligne blanche, secondaire à une pénétration bactérienne. Les signes cliniques sont caractéristiques : boiterie très marquée (parfois grade 3–4), pied chaud, pouls digité bondissant, douleur vive à la pince à sonder. Le traitement repose sur le drainage chirurgical, les soins locaux et la vérification de la vaccination antitétanique.

La bleime est une contusion de la sole (sans perforation), se manifestant par une coloration rosée ou rouge de la corne à la coupe. Elle peut évoluer vers un abcès si elle n'est pas prise en charge. Ces lésions sont fréquentes chez les chevaux travaillant sur terrain caillouteux ou lors de ferrures inadaptées.