Arthrose chez le cheval : causes, symptômes et traitements

La cause la plus fréquente d'arthrose chez le cheval sportif est la surcharge mécanique répétée. Les microtraumatismes accumulés lors du travail sportif — galop, sauts, voltes serrées, travail sur sols durs — génèrent une inflammation synoviale chronique qui finit par altérer le cartilage de façon irréversible.

• Traumatismes aigus : entorses, fractures intra-articulaires ou lésions ostéochondrales peuvent déclencher une arthrose secondaire.
• Défauts d'aplombs et de ferrure : un déséquilibre du pied augmente les contraintes sur certaines zones articulaires et accélère l'usure du cartilage.
• Volume et intensité d'entraînement : une progression trop rapide sans récupération suffisante est un facteur de risque majeur.

Le risque d'arthrose augmente naturellement avec l'âge, en raison de l'accumulation des contraintes et de la diminution des capacités de réparation cartilagineuse. Chez les chevaux âgés aux États-Unis, une enquête menée auprès de propriétaires (n=2 433) révèle que l'ostéoarthrite est la condition médicale diagnostiquée par un vétérinaire la plus fréquemment déclarée, à 29,8 %.

Les affections ostéo-chondrales juvéniles (AOCJ), dont l'ostéochondrose, constituent un facteur de risque important d'arthrose secondaire à l'âge adulte. L'IFCE souligne explicitement que ces affections « favorisent le développement d'ostéo-arthrose ». À titre indicatif, une étude sur des yearlings Pur-sang (n=1 962) a mis en évidence une prévalence de lésions d'ostéochondrose de 23 %, et une étude sur le Cheval Pur Espagnol (n=309) rapporte des lésions ostéochondrales chez 48,8 % des individus examinés radiographiquement.

L'arthrose du cheval se manifeste par un tableau clinique progressif, souvent insidieux au début :

• Boiterie : d'abord intermittente et légère, souvent aggravée au démarrage à froid et améliorée après échauffement ; elle devient plus persistante avec l'évolution de la maladie.
• Raideur articulaire : diminution de l'amplitude des mouvements, réticence à certains exercices.
• Douleur à la manipulation : réponse positive aux tests de flexion, douleur à la palpation de l'articulation concernée.
• Signes inflammatoires locaux : chaleur, gonflement (effusion synoviale), épaississement de la capsule articulaire.
• Baisse de performance : raccourcissement de la foulée, refus d'obstacles, perte d'engagement des postérieurs, contre-performance inexpliquée.

Le diagnostic de l'arthrose repose sur une démarche structurée :

• Anamnèse : âge, discipline, type de sol, historique traumatique, évolution des signes.
• Examen orthopédique statique : inspection, palpation, recherche de chaleur, d'effusion et de douleur ; évaluation de l'amplitude articulaire.
• Tests de flexion : exacerbation transitoire de la boiterie après flexion maintenue, orientant vers l'articulation atteinte.
• Examen dynamique : observation au pas et au trot, en ligne droite et sur cercle.
• Anesthésies diagnostiques (blocs nerveux ou intra-articulaires) : permettent de localiser précisément la source de douleur.

Les examens complémentaires incluent :

• Radiographie : visualisation des ostéophytes, de la sclérose sous-chondrale, du rétrécissement de l'interligne articulaire. Peu sensible aux stades très précoces.
• Échographie : évaluation de la capsule, de la synovie et des structures périarticulaires.
• IRM / Scanner : bilan précis du cartilage et de l'os sous-chondral, selon disponibilité.
• Analyse du liquide synovial : utile pour éliminer une arthrite septique.

• Adaptation du travail : réduction de l'intensité et du volume, échauffement progressif systématique, surfaces adaptées (ni trop dures, ni trop profondes).
• Maréchalerie : correction des déséquilibres d'appui, ferrures orthopédiques adaptées à l'articulation atteinte (rôle central dans les arthroses du pied et du jarret).
• Gestion du poids : limiter la surcharge pondérale pour réduire les contraintes articulaires.
• Régularité du mouvement : le mouvement contrôlé entretient la nutrition du cartilage et limite l'enraidissement.

Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) systémiques : utilisés sous supervision vétérinaire pour contrôler la douleur et l'inflammation, en tenant compte de la tolérance digestive et rénale.

Injections intra-articulaires (IA) — pierre angulaire du traitement :

• Corticoïdes IA : très utilisés pour leur puissant effet anti-inflammatoire. Des études (McIlwraith, cité par l'IFCE) montrent que de faibles doses n'ont pas d'effets délétères sur le cartilage : par exemple, 4 mg pour un boulet, 10 mg pour un grasset. Les doses rapportées dans la littérature varient selon la molécule : méthylprednisolone acétate (30 à 60 mg par articulation) ou triamcinolone acétonide (3 à 12 mg par articulation).
• Acide hyaluronique IA : vise à restaurer les propriétés viscoélastiques du liquide synovial. Un essai randomisé en double aveugle sur des boulets atteints de synovite ou d'arthrose légère n'a pas démontré de supériorité significative versus placebo salin sur la boiterie, soulignant la nécessité de recherches complémentaires.
• Thérapies biologiques (IRAP) : l'IRAP (Interleukin-1 Receptor Antagonist Protein) est produit ex vivo par incubation du sang du cheval au contact de billes à 37 °C pendant 24 h. Le sérum enrichi en antagoniste de l'IL-1 est ensuite réinjecté dans l'articulation pour bloquer l'inflammation à la source.

• Arthroscopie : retrait de fragments ostéochondraux libres, débridement articulaire.
• Arthrodèse (ankylose chirurgicale) : technique de référence pour les arthroses avancées du jarret distal (spavin), permettant de supprimer la douleur en bloquant définitivement les articulations peu mobiles concernées.

• Progressivité de l'entraînement : augmenter charges et intensités par paliers, avec des phases de récupération suffisantes.
• Qualité des surfaces : éviter les sols trop durs ou trop glissants qui génèrent des microtraumatismes répétés.
• Maréchalerie régulière : un pied équilibré réduit les contraintes asymétriques sur les articulations.
• Dépistage des AOCJ : l'IFCE recommande une recherche systématique des affections ostéo-chondrales juvéniles avant la vente ou la mise au travail, afin d'identifier les chevaux à risque d'arthrose secondaire.

• Détection précoce : ne pas ignorer une boiterie légère ou une raideur matinale ; consulter rapidement un vétérinaire.
• Adaptation immédiate du travail dès les premiers signes d'atteinte articulaire.
• Suivi vétérinaire régulier : bilans locomoteurs périodiques, imagerie de contrôle, ajustements thérapeutiques selon l'évolution.