Gourme chez le cheval : symptômes, traitement et prévention

Les principales sources d'infection sont les chevaux cliniquement malades, les convalescents et, surtout, les porteurs chroniques asymptomatiques qui constituent un réservoir silencieux particulièrement dangereux.

• Transmission directe : contact avec le jetage nasal, le pus d'abcès ou les expectorations d'un animal infecté.
• Transmission indirecte (fomites) : mains, vêtements, seaux, abreuvoirs, licols, barres d'attache, tout matériel partagé entre chevaux.

L'excrétion nasale débute 4 à 14 jours après l'infection, soit 1 à 2 jours après l'apparition de la fièvre, et peut persister jusqu'à 6 semaines après les signes cliniques.

La survie de S. equi dans l'environnement est un facteur clé de la propagation de la maladie. Elle varie considérablement selon la température, l'humidité et l'exposition aux UV :

• En conditions chaudes et sèches : survie détectée jusqu'à 2 jours.
• En conditions froides et humides : survie possible au-delà de 30 jours (jusqu'à 34 jours dans un seau humide en hiver, selon Durham et al., Equine Veterinary Journal, 2018).
• Dans une sonde naso-gastrique humide en hiver : jusqu'à 21 jours.
• Sous plein soleil (UV) : la viabilité est fortement réduite, de l'ordre de 24 heures.

Ces données soulignent l'importance d'une désinfection rigoureuse de tout le matériel d'écurie lors d'un foyer.

Certaines situations fragilisent le système immunitaire du cheval et favorisent l'expression de la maladie :

• Stress : transport, effort intense, changement d'environnement ou de groupe.
• Surpeuplement et promiscuité en écurie collective.
• Mouvements fréquents de chevaux (concours, marchés, pensions) facilitant l'introduction du germe.
• Jeunes chevaux (poulains, yearlings) et animaux immunodéprimés sont plus vulnérables.

Après une période d'incubation de 3 à 14 jours, les signes cliniques typiques apparaissent :

• Fièvre élevée : entre 38,9 °C et 41,1 °C (102–106 °F selon les guidelines AAEP), parfois dès 39,5 °C selon d'autres sources institutionnelles.
• Abattement marqué, anorexie, difficultés à avaler (dysphagie).
• Jetage nasal mucopurulent, bilatéral, parfois abondant.
• Adénopathie sous-mandibulaire et rétropharyngée : gonflement douloureux des ganglions évoluant vers l'abcédation.
• Stridor et gêne respiratoire possibles si les abcès compriment les voies aériennes supérieures.

La triade fièvre / jetage / abcès ganglionnaires est très évocatrice, mais une confirmation de laboratoire reste indispensable.

Dans certains cas, la gourme peut évoluer vers des formes graves :

• Portage chronique dans les poches gutturales : empyème ou formation de chondroïdes (concrétions calcifiées) pouvant héberger S. equi pendant des mois, voire des années. Environ 10 % des chevaux dans un foyer présentent ce type de portage persistant.
• Purpura hémorragique : complication immuno-médiée survenant 2 à 4 semaines après la phase aiguë, potentiellement mortelle.
• Formes bâtardes (dissémination) : diffusion hémato-lymphatique vers d'autres organes (poumons, abdomen, cerveau) — rares mais graves.

Deux techniques principales permettent d'identifier S. equi :

• Culture bactérienne : nécessite des bactéries vivantes ; délai typique de 2 à 3 jours. Peut être mise en défaut par une flore contaminante abondante.
• PCR : plus sensible et plus rapide ; résultat en 2 à 3 jours ouvrés, avec option STAT (résultat le jour même). Attention : la PCR peut rester positive jusqu'à 30 jours après une vaccination intranasale (détection de l'ADN de la souche vaccinale).

Les prélèvements idéaux sont : le pus d'un abcès drainé (moins contaminé), les écouvillons nasopharyngés, ou les lavages de poches gutturales par endoscopie pour identifier les porteurs chroniques.

La confirmation de l'absence d'excrétion est indispensable avant de lever l'isolement. Le protocole recommandé par les laboratoires universitaires de référence consiste en 3 lavages de poches gutturales négatifs, espacés de 7 jours (soit sur une période de 21 jours minimum). Cette rigueur est essentielle pour éviter la réintroduction du germe dans un groupe sain.

La prise en charge symptomatique est souvent suffisante dans les formes non compliquées :

• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour réduire la fièvre et la douleur.
• Compresses chaudes appliquées sur les ganglions pour favoriser la maturation des abcès.
• Incision et drainage par le vétérinaire lorsque l'abcès est mûr, afin de soulager l'animal et d'accélérer la guérison.
• Alimentation adaptée (fourrage haché, mash) si la dysphagie est importante.

L'usage des antibiotiques n'est pas systématique et doit être discuté avec le vétérinaire :

• Ils peuvent être contre-indiqués lorsque les abcès sont en phase de maturation (risque d'abcès enkystés non drainés).
• Lorsqu'ils sont nécessaires (stade précoce, formes graves, complications), la pénicilline est l'antibiotique de référence. À ce jour, aucune résistance significative de S. equi à la pénicilline n'a été rapportée.
• La gestion des porteurs chroniques (empyème des poches gutturales, chondroïdes) peut nécessiter des lavages endoscopiques répétés et une antibiothérapie locale ou systémique prolongée.

La prévention repose avant tout sur des règles d'hygiène strictes :

• Isolement immédiat de tout cheval présentant de la fièvre ou un jetage, sans attendre la confirmation du diagnostic.
• Matériel dédié par cheval ou par lot (seaux, licols, brosses) ; désinfection régulière des aires communes.
• Organisation des soins des chevaux sains vers les chevaux malades, jamais l'inverse.
• Hygiène rigoureuse des mains et changement de vêtements entre les lots.
• Limitation des mouvements de chevaux entrants et sortants pendant un foyer.

Le consensus JVIM (Revised Consensus Statement on Strangles) recommande d'isoler tout nouveau cheval pendant au moins 3 semaines à son arrivée dans une structure. Cette période doit être accompagnée d'un programme de dépistage incluant endoscopie des poches gutturales et culture/PCR selon la stratégie de l'établissement. Cette mesure simple est l'une des plus efficaces pour prévenir l'introduction de la maladie.

La vaccination est recommandée par l'AAEP principalement pour les chevaux à haut risque d'exposition (structures avec problème endémique, chevaux de concours, pensions à fort turn-over). Points clés :

• Il est conseillé de débuter la vaccination environ 3 mois après la guérison clinique (recommandation IFCE).
• La vaccination intranasale peut entraîner une PCR positive jusqu'à 30 jours après l'injection : en informer le vétérinaire en cas de dépistage.
• La vaccination ne remplace pas les mesures de biosécurité ; elle les complète.