Foin pour cheval : guide complet nutrition et qualité

En France, l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation) et l'INRA utilisent deux indicateurs clés exprimés par kilogramme de matière sèche (MS) :

• UFC (Unité Fourragère Cheval) : mesure la valeur énergétique. Un foin de bonne qualité dépasse 0,5 UFC/kg MS.
• MADC (Matières Azotées Digestibles Cheval) : mesure la valeur protéique digestible. Un foin de qualité dépasse 45 g MADC/kg MS.

L'impact de la date de récolte est spectaculaire : sur une prairie permanente normande (1er cycle, fané par beau temps), un foin récolté le 25 mai affiche 0,62 UFC/kg MS et 68 g MADC/kg MS, contre seulement 0,48 UFC/kg MS et 40 g MADC/kg MS pour le même foin récolté le 25 juin. Cela représente une perte d'environ 20 % d'énergie et 40 % de protéines digestibles en un mois.

L'amplitude des valeurs observées en pratique est large : le programme équi-pâture de l'IFCE a mesuré des foins allant de 0,35 UFC/kg MS et 25,5 g MADC/kg MS (prairie naturelle tardive) à 0,65 UFC/kg MS et 75,9 g MADC/kg MS (prairie temporaire ray-grass anglais/trèfle violet).

Dans la littérature anglo-saxonne, les analyses fourragères utilisent d'autres indicateurs complémentaires :

• Protéines brutes (CP, Crude Protein) : les foins de graminées contiennent typiquement 8 à 14 % CP sur MS ; les mélanges graminées-légumineuses 14 à 17 % ; la luzerne pure peut dépasser 20 % CP.
• ADF (Acid Detergent Fiber) : représente la fraction la moins digestible (cellulose + lignine). Plus l'ADF est élevé, plus la digestibilité du foin est faible.
• NDF (Neutral Detergent Fiber) : indicateur global de la teneur en fibres structurales ; il est corrélé à la capacité d'ingestion volontaire.
• Énergie digestible (DE) : exprimée en Mcal/kg MS. Un profil d'analyse typique (Ohio State University) donne environ 2,2 Mcal/kg MS pour un foin de qualité correcte.

À titre d'exemple, un foin de bermudagrass affiche environ 0,9 Mcal/lb DM et 13 % CP, tandis qu'un foin de légumineuses atteint 1,2 Mcal/lb DM et 20 % CP (Oklahoma State University).

La teneur en eau du foin conditionne à la fois sa valeur nutritive (exprimée sur MS) et sa sécurité sanitaire :

• 10 à 15 % d'humidité : plage optimale pour la conservation et la sécurité.
• Au-delà de 16 % : risque de développement de moisissures, même sans conservateur.
• Au-delà de 25 % : risque d'échauffement intense et danger potentiel d'incendie spontané.

Un foin sec de bonne qualité contient généralement 85 à 90 % de matière sèche, ce qui est le point de départ de tout calcul de ration.

Les recommandations internationales (Merck Veterinary Manual) et françaises (FFE, IFCE) convergent vers les repères suivants :

• Minimum absolu : 1,5 % du poids vif par jour en MS de fourrages (foin + herbe).
• Recommandation courante : 1,5 à 2 % du poids vif/jour en MS.
• Plafond d'ingestion : 2,5 à 3 % du poids vif/jour en MS (atteint en pâture riche, chez les juments allaitantes, les jeunes en croissance ou certains poneys).

Exemples pratiques :

• Cheval de 500 kg : minimum 7,5 à 10 kg de MS de fourrages/jour.
• Cheval de 600 kg : minimum 9 à 12 kg de MS de fourrages/jour.

Pour passer des kilogrammes de MS aux kilogrammes de foin réellement distribués, il faut tenir compte de la teneur en MS du foin :

• Un foin sec standard à 88 % MS (12 % d'humidité) : diviser les kg MS par 0,88.
• Exemple : cheval de 600 kg, minimum 9 kg MS → 9 / 0,88 = 10,2 kg de foin brut/jour.

Ce calcul est cohérent avec le repère terrain de la FFE qui indique 10,5 kg de foin/jour pour un cheval de 600 kg (correspondant à un foin à environ 86 % MS).

Il est important de noter que ces quantités concernent l'ensemble des fourrages (foin + herbe de pâture). Si le cheval bénéficie de plusieurs heures de pâturage quotidien, la quantité de foin distribuée à l'écurie doit être ajustée en conséquence.

L'IFCE est formel : tout aliment moisi est dangereux pour le cheval. Les moisissures peuvent provoquer des allergies cutanées et respiratoires, des troubles digestifs et oculaires, voire des intoxications alimentaires graves. Les mycotoxines produites par certains champignons peuvent entraîner des coliques, des atteintes hépatiques et rénales, une immunodépression et des troubles de la reproduction.

La prévention passe par :

• Une récolte dans de bonnes conditions climatiques (foin bien séché avant bottage).
• Un stockage en lieu sec, ventilé, à l'abri de l'humidité.
• Un contrôle visuel et olfactif systématique avant distribution.
• Le respect des seuils d'humidité : ne jamais distribuer un foin dépassant 16 % d'humidité sans analyse préalable.

Le foin sec est l'une des principales sources de poussières respirables en écurie. Ces particules, chargées en spores fongiques, bactéries et β-glucanes, sont impliquées dans le développement de l'asthme équin (anciennement COPD ou souffle).

Une étude publiée dans The Veterinary Journal (2021, essai pilote sur 7 Standardbreds, 6 semaines) a démontré que le passage du foin sec au haylage (foin préfané enrubanné) réduisait :

• L'exposition aux poussières respirables de 66 %.
• L'exposition aux β-glucanes respirables de 57 %.
• Le taux de neutrophiles dans le liquide de lavage broncho-alvéolaire (BALF), marqueur d'inflammation pulmonaire.

Pour les chevaux sensibles ou déjà atteints, deux solutions pratiques existent :

• Le trempage du foin : une immersion d'environ 30 minutes peut réduire jusqu'à 90 % les particules respirables (Moore-Colyer, 1996, cité dans Clements et al., 2007). Attention cependant aux pertes nutritives et à la gestion des eaux souillées.
• Le haylage : fourrage fermenté naturellement plus humide, mais qui nécessite une gestion rigoureuse de la qualité de fermentation.

Le haylage et les fourrages enrubannés présentent un risque spécifique : en cas de mauvaise fermentation (pH insuffisamment acide, contamination par de la terre ou des cadavres d'animaux), la bactérie Clostridium botulinum peut proliférer et produire la toxine botulique, potentiellement mortelle pour le cheval.

Ce risque est gérable mais impose :

• Un contrôle strict de la qualité de fermentation (pH, aspect, odeur).
• Le rejet immédiat de tout ballot présentant des zones de moisissure, une odeur anormale ou une détérioration de l'enrubannage.
• Une discussion avec votre vétérinaire sur l'opportunité d'une vaccination anti-botulique si vous utilisez régulièrement du haylage.