Standardbred : le trotteur américain décrypté

L'histoire du Standardbred commence avec Messenger, un Pur-sang anglais (Thoroughbred) né en 1780 et importé aux États-Unis en 1788. Ce cheval exceptionnel transmet à sa descendance une aptitude naturelle au trot rapide, posant les premières bases génétiques de la race.

Mais c'est Hambletonian 10 (dit Rysdyk's Hambletonian), né le 5 mai 1849 à Sugar Loaf (New York) et mort le 27 mars 1876, qui est reconnu comme le véritable foundation sire de la race. Arrière-petit-fils de Messenger, il est l'ancêtre de la quasi-totalité des Standardbreds modernes. À ses apports Thoroughbred s'ajoutent des influences du Norfolk Trotter et du Canadian Pacer, races réputées pour leurs allures naturelles et leur résistance.

En 1879, la National Association of Trotting Horse Breeders crée le premier registre national de la race. Le terme « Standardbred » fait directement référence au standard de performance exigé pour l'inscription : un cheval devait être capable de couvrir le mile en 2 minutes 30 secondes au trot (ou 2 minutes 25 secondes à l'amble selon certaines sources). Ce critère objectif, unique dans l'histoire de la sélection équine, donne son nom à la race.

En 1939, la United States Trotting Association (USTA) est fondée pour gérer le stud-book, dont la fermeture officielle intervient en 1973. Depuis 2009, un plafonnement à 140 juments par an est imposé aux nouveaux étalons pour préserver la diversité génétique.

La taille au garrot se situe généralement entre 152 et 163 cm (15 à 16 mains), avec une variabilité possible de 142 à 173 cm selon les individus et les lignées. Le poids oscille entre 360 et 450 kg (800 à 1 000 lb), certains sujets plus charpentés pouvant atteindre 550 kg.

Le Standardbred se distingue par les caractéristiques suivantes :

• Corps long et bien charpenté, avec un dos musclé et solide
• Épaule oblique et puissante, favorisant l'amplitude du geste
• Poitrine profonde, offrant une grande capacité respiratoire
• Arrière-main très développée, moteur principal de la propulsion en harnais
• Membres solides avec une bonne ossature et des pieds réputés résistants

Les robes admises sont toutes les robes unies. Les plus fréquentes sont le bai, le bai-brun, le noir et l'alezan ; le gris et le rouan sont également possibles mais plus rares.

Le Standardbred se divise en deux catégories sportives distinctes :

• Les trotteurs (trotters) : ils progressent au trot diagonal, l'allure classique des courses françaises et européennes.
• Les ambleurs (pacers) : ils utilisent l'amble, une allure latérale naturelle où les membres du même côté avancent simultanément. Cette allure est dominante aux États-Unis et au Canada.

En course, toute rupture d'allure (passage au galop) peut entraîner une disqualification selon les règlements en vigueur. Cette exigence de pureté d'allure est au cœur de la sélection de la race.

Conçu pour le harnais racing, le Standardbred dispute ses épreuves sur la distance de référence du mile (1 609 m). Les records de vitesse modernes ont largement pulvérisé le standard historique de 2 min 30 s, les meilleurs chevaux bouclant aujourd'hui le mile en moins de 1 minute 50 secondes.

En France, le Standardbred s'est illustré au plus haut niveau sur la piste de Vincennes, notamment lors du Prix d'Amérique, l'épreuve reine du trot mondial. Les trotteurs américains y ont remporté 25 victoires au total, témoignant de leur niveau d'excellence international.

Grâce à leur tempérament docile et leur solidité, les Standardbreds réformés trouvent facilement une seconde carrière :

• Attelage de loisir : utilisation naturelle pour des chevaux habitués au harnais
• Équitation de randonnée : leur endurance et leur calme en font de bons chevaux de balade
• Équitation de loisir sous la selle : possible selon les individus, bien que ce ne soit pas leur vocation première

Leur longévité, souvent estimée à 25 ans et au-delà avec des soins adaptés, leur permet de profiter d'une longue seconde vie après la compétition.

Une étude publiée dans le Journal of Heredity (Oxford Academic), portant sur 50 621 individus analysés via 16 marqueurs STR et des génotypes SNP sur 94 trotteurs (période 2010–2015), met en lumière une concentration préoccupante de la reproduction. Entre 2010 et 2015, seulement 15 étalons (4,8 % des étalons) produisaient 26 % de la génération annuelle, et les 60 meilleurs étalons généraient environ deux tiers des produits étudiés. Cette concentration génétique est un défi majeur pour la pérennité de la race, justifiant les mesures de plafonnement des saillies mises en place par l'USTA.

En France, les Standardbreds sont présents principalement via les circuits de courses attelées. Leur influence sur le Trotteur Français est historiquement documentée, des croisements ayant été pratiqués pour améliorer la vitesse et les qualités d'allure de la race française.

L'identification et le suivi des équidés en France, toutes races confondues, s'appuient sur le SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés), géré par l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation). Cette base de données, actualisée quotidiennement, centralise les informations d'identification, de généalogie, de performances et de reproduction de tous les chevaux présents sur le territoire.

Sur le marché français, le prix d'un Standardbred varie considérablement selon l'âge, le niveau sportif, la lignée et la destination (course, reproduction, loisir). À titre indicatif, le marché du trotteur en France affiche des prix moyens autour de 4 000 à 5 000 € pour le Trotteur Français (données Equirodi 2024-2025), le Standardbred pouvant se négocier dans des fourchettes variables selon son profil.