American Saddlebred : le cheval de selle américain par excellence

L'American Saddlebred est le fruit d'une longue sélection menée sur le sol américain, principalement dans l'État du Kentucky. Ses racines remontent aux premiers chevaux importés des îles Britanniques par les colons, notamment des races d'ambleurs comme le Galloway et le Hobby, réputés pour leurs allures intermédiaires confortables.

Ces lignées ont ensuite été croisées avec le Narragansett Pacer, race américaine aujourd'hui disparue mais considérée comme un ancêtre fondateur majeur, puis enrichies par l'apport du Pur-sang anglais (Thoroughbred) et du Morgan, afin d'obtenir un cheval à la fois élégant, endurant et agréable à monter sur de longues distances.

Cheval de plantation et de déplacement dans un premier temps, l'American Saddlebred a acquis ses lettres de noblesse lors de la Guerre de Sécession (1861-1865), où il fut la monture de nombreux officiers des deux camps. Sa réputation de fiabilité et de prestance était alors bien établie.

Le 7 avril 1891, à Louisville (Kentucky), est fondée la première association officielle de registre de la race, l'une des premières du genre aux États-Unis. L'organisation moderne, l'American Saddlebred Horse and Breeders Association (ASHBA), perpétue aujourd'hui ce stud-book et veille à la promotion de la race à l'échelle internationale.

C'est sans doute sur le plan des allures que l'American Saddlebred se distingue le plus nettement des autres races. On distingue deux catégories de sujets :

• Chevaux à 3 allures : ils pratiquent le pas, le trot et le galop (canter), mais avec une animation et une élévation remarquables, bien au-delà de la moyenne.
• Chevaux à 5 allures : en plus des trois allures de base, ils maîtrisent deux allures supplémentaires à 4 temps :
  • Le Slow gait : amble lent, très relevé, exécuté avec une grande précision et un équilibre parfait.
  • Le Rack : allure rapide, à 4 temps distincts, sans moment de suspension, extrêmement confortable pour le cavalier et spectaculaire à observer.

Ces allures supplémentaires sont en partie d'origine génétique, héritées des ancêtres ambleurs, et font l'objet d'un travail de sélection rigoureux. Elles ont également influencé d'autres races américaines comme le Tennessee Walking Horse et le Missouri Fox Trotter.

L'American Saddlebred est unanimement décrit comme un cheval au caractère vif mais docile, combinant énergie et coopération. Ses traits comportementaux les plus caractéristiques sont :

• Volontaire et désireux de plaire : il s'investit naturellement dans le travail et répond bien aux demandes du cavalier.
• Affectueux et sociable : il apprécie le contact humain et développe facilement un lien fort avec son propriétaire.
• Intelligent et facile à dresser : sa vivacité d'esprit facilite l'apprentissage, à condition d'un travail cohérent et respectueux.
• Énergique mais gérable : son côté « spirited » (fougueux) est une qualité en ring, mais demande un cavalier expérimenté, notamment pour les sujets de haut niveau de compétition.

Il convient de noter que, comme pour toute race, le tempérament individuel dépend largement de la sélection de l'élevage, de l'éducation reçue et de l'usage auquel le cheval est destiné (loisir ou compétition de haut niveau).

L'American Saddlebred est avant tout associé à la discipline du saddle seat, style d'équitation américain qui met en valeur l'élévation naturelle des allures et le port altier du cheval. Les principales catégories de compétition incluent :

• Three-gaited : présentation au pas, trot et galop animés.
• Five-gaited : présentation incluant slow gait et rack.
• Fine harness : attelage élégant, très prisé aux États-Unis.
• Country pleasure / Hunter pleasure : catégories plus accessibles, orientées loisir et polyvalence.
• Western pleasure : certains sujets s'adaptent également aux disciplines western.

Au-delà du show, l'American Saddlebred se révèle un excellent cheval de loisir et de randonnée, grâce à son confort naturel en selle et son endurance. Sa polyvalence en fait une race appréciée bien au-delà des rings de compétition.

En France, l'American Saddlebred reste une race confidentielle et de niche. Aucune fiche officielle IFCE dédiée n'est disponible à ce jour, et les effectifs nationaux sont difficiles à chiffrer. L'acquisition passe généralement par l'importation directe depuis les États-Unis ou par des réseaux européens, notamment allemands.

Sur le marché européen, les prix observés sur les plateformes d'annonces spécialisées varient considérablement :

• Entrée de gamme (jeunes, non dressés) : à partir de 4 500 €
• Chevaux bien nés et dressés : entre 10 000 et 20 000 €
• Sujets de compétition ou de haut pedigree : de 20 000 à 40 000 € et au-delà

Aux États-Unis, les prix s'échelonnent de 2 000 $ pour un jeune non dressé à plus de 100 000 $ pour un champion de ring, la fourchette la plus courante pour un cheval bien né et éduqué se situant entre 8 000 et 20 000 $.

La sélection des reproducteurs privilégie la conformation élégante, la qualité du port (encolure, tête, queue), l'animation naturelle des allures et, selon l'objectif, la capacité à exprimer les 5 allures. Les amateurs français intéressés par la race se tournent vers les associations américaines ou les importateurs européens spécialisés.