Poitevin Mulassier : le géant du Marais poitevin

Le Trait Poitevin Mulassier trouve ses racines dans le Marais poitevin, vaste zone humide de l'Ouest de la France. Dès le XVIIe siècle, les chevaux locaux furent croisés avec des chevaux lourds venus des Pays-Bas, de type flamand, introduits lors des grands travaux d'assèchement des marais. Ce mélange donna naissance à un animal puissant, aux pieds larges, parfaitement adapté aux terrains détrempés.

L'objectif de sélection était clair et économiquement vital : produire des mules poitevines de grande qualité, obtenues en croisant ces juments avec le Baudet du Poitou. Ces mules, réputées pour leur force et leur endurance, étaient exportées dans toute l'Europe et jusqu'en Amérique du Sud pour les travaux agricoles et militaires.

La reconnaissance officielle de la race intervient en 1884 avec la création d'un stud-book dédié aux races mulassières du Poitou. Ce registre permit d'encadrer la sélection et de fixer les critères d'admission. En 1922, le stud-book fut clôturé, cristallisant le type mulassier avec environ 424 étalons fondateurs recensés dans les synthèses historiques.

Au sommet de sa gloire, au début du XXe siècle, la race comptait environ 40 000 juments en production, générant 14 000 à 15 000 mules par an. Ces chiffres illustrent l'importance économique colossale de cette race pour toute une région.

Après 1945, la mécanisation agricole provoqua un effondrement brutal de la demande en mules et en traction animale. Le cheptel s'effondra dramatiquement. Au point le plus bas, on ne recensait plus que 75 juments saillies en race pure pour seulement 39 produits enregistrés.

Face à ce péril, l'Association Nationale des Races Mulassières du Poitou (ANRMP), créée en 1992 et dont le stud-book est géré à Niort, prit en charge la coordination de la sauvegarde. Un inventaire approfondi réalisé en 1994 permit de constater une légère reprise et de structurer les efforts de conservation. L'ANRMP gère également le Baudet du Poitou et la Mule poitevine, formant ainsi un triptyque patrimonial unique.

Le Poitevin Mulassier est un cheval de grand format. Sa taille au garrot se situe généralement entre 1,60 m et 1,70 m, certains individus pouvant atteindre 1,75 m. Son poids est imposant : les mâles pèsent en moyenne 750 kg selon France Trait, d'autres sources évoquant des individus atteignant 800 à 850 kg selon le sexe et la conformation.

La silhouette du Poitevin Mulassier se distingue par ses lignes allongées, caractéristique héritée de ses ancêtres flamands. On note :

• Une encolure longue et musclée
• Une crinière fournie et abondante
• Des membres puissants ornés de fanons généreux sur le bas des membres
• Une tête plutôt massive, expressive
• Des pieds larges, adaptés aux terrains humides

Concernant les robes, le standard admet des couleurs variées : grise, noire, baie, isabelle notamment. Les synthèses indiquent généralement que toutes les robes sont admises à l'exception du pie, bien que le règlement précis du stud-book fasse référence en la matière.

L'usage fondateur du Poitevin Mulassier est la production de mules. Le croisement d'une jument Poitevin avec un Baudet du Poitou donnait la mule poitevine, animal de travail d'exception : grande taille, force, endurance et longévité. Ces mules étaient exportées dans le monde entier et constituaient un véritable fleuron de l'agriculture française avant la mécanisation.

Aujourd'hui, le Poitevin Mulassier trouve de nouveaux débouchés qui participent à sa valorisation et à sa survie :

• Attelage de loisir et de compétition : son calme et sa puissance en font un partenaire idéal pour les amateurs d'attelage
• Traction animale écologique : maraîchage, entretien de parcs et jardins, débardage en forêt — des secteurs en plein essor
• Animation et tourisme : présence dans les fêtes rurales, salons agricoles (dont le Salon International de l'Agriculture 2026 avec 7 chevaux de trait poitevin mulassier représentés)
• Équitation de loisir : possible pour certains individus bien débourés, bien que ce ne soit pas l'usage principal
• Conservation du patrimoine génétique : maintien de la production de mules poitevines en lien avec le Baudet du Poitou

Le berceau de la race reste concentré en Poitou-Charentes et dans le Marais poitevin. Les effectifs demeurent préoccupants. En 2005, France Trait recensait :

• 40 étalons en activité
• 253 juments mises à la reproduction
• Environ 50 juments saillies par le Baudet du Poitou pour la production de mules

La race est classée parmi les races menacées, avec moins de 300 juments en reproduction annuelle selon les estimations les plus récentes. La gestion de la consanguinité constitue l'un des défis majeurs pour les éleveurs et les gestionnaires du stud-book.

Comme pour toutes les races à faibles effectifs, la diversité génétique est un enjeu central. Des pratiques de dépistage génétique commencent à se développer chez certains éleveurs, notamment pour des affections comme la PSSM1 (Polysaccharide Storage Myopathy), bien que les données de prévalence à l'échelle de la race ne soient pas encore établies de façon systématique.

La rusticité naturelle de la race lui confère une bonne résistance générale, mais la faiblesse des effectifs impose une gestion rigoureuse des accouplements pour éviter la dépression de consanguinité et préserver la vitalité du cheptel.