Endurance équestre : tout savoir sur cette discipline d'exception

L'endurance équestre se définit comme une course de fond en extérieur, disputée sur un parcours balisé découpé en plusieurs boucles successives. Contrairement à d'autres disciplines équestres, l'objectif n'est pas uniquement d'arriver le premier : le cheval doit franchir la ligne d'arrivée en parfait état de santé, validé par un jury vétérinaire. Un cheval présentant une boiterie, des signes de déshydratation ou d'épuisement est éliminé, quelle que soit sa position dans la course.

Les distances pratiquées s'échelonnent de 20 km pour les niveaux débutants jusqu'à 160 km en une seule journée pour les épreuves d'élite internationales. Il existe également des formats sur deux jours, comme des épreuves de type 2 × 100 km. Cette progressivité dans les distances est fondamentale : elle reflète la logique de conditionnement progressif du cheval, qui peut nécessiter plusieurs années avant d'aborder les grandes distances.

L'endurance équestre est structurée en France par la Fédération Française d'Équitation (FFE), qui définit des divisions adaptées à tous les niveaux de pratique. À l'international, c'est la FEI qui régit les épreuves CEI (Concours d'Endurance International).

Préparer un cheval à l'endurance est un travail de longue haleine. La FEI est claire sur ce point : plusieurs années de conditionnement progressif sont nécessaires avant d'envisager une épreuve de 160 km. Cette progression respecte les capacités physiologiques du cheval et réduit les risques de blessure ou d'épuisement.

Toutes les races ne sont pas égales face aux exigences de l'endurance. Le Pur-sang Arabe et ses dérivés (Anglo-Arabe, Arabe-Barbe) dominent largement la discipline à haut niveau, grâce à leur anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie légère, leur résistance naturelle à l'effort prolongé et leur excellente thermorégulation. Leur capacité à récupérer rapidement après l'effort est un atout décisif lors des contrôles vétérinaires.

L'IFCE a développé un système d'indices de performance en endurance reposant sur trois critères : la vitesse, la distance parcourue et l'état du résultat (cheval classé ou éliminé). Ces indices sont corrigés d'effets liés à l'âge, au sexe et au niveau de l'épreuve. À titre d'exemple, à vitesse identique, un cheval de 7 ans peut obtenir un indice élémentaire supérieur d'environ 20 points à celui d'un cheval de 10 ans, grâce à la correction d'âge appliquée. Par ailleurs, une épreuve de 2 × 80 km est considérée équivalente à une épreuve de 120 km dans ce système de valorisation.

L'équipement en endurance doit répondre à deux impératifs : le confort du cheval sur la durée et la praticité pour le cavalier et son équipe d'assistance. Voici les éléments essentiels :

• La selle : elle doit être parfaitement adaptée à la anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie du cheval et du cavalier. Les selles d'endurance sont généralement légères, avec une large surface d'appui pour répartir la pression sur le dos du cheval sur de longues heures.
• Le bridon ou bridon-licol : souvent privilégié pour sa praticité lors des contrôles vétérinaires et des phases de repos.
• Le matériel de refroidissement : seaux, éponges et eau fraîche sont indispensables aux points d'assistance pour rafraîchir rapidement le cheval entre les boucles.
• Le cardiofréquencemètre : outil de mesure objective de la récupération cardiaque, utilisé aussi bien à l'entraînement qu'en compétition.

Depuis mai 2025, la FEI a également introduit un outil de mesure de l'ajustement de la muserolle (noseband tightness) dans le cadre de ses contrôles bien-être. La FFE applique une règle similaire dans son règlement général 2026, avec un écart minimum de 1,7 cm requis ; un serrage excessif est qualifié de mauvais traitement et peut entraîner l'élimination du concurrent.

En France, la FFE est l'autorité sportive nationale qui centralise l'organisation des compétitions d'endurance, les procédures d'engagement, les règlements et les calendriers. Pour participer à une épreuve officielle, il est nécessaire d'être licencié FFE et de respecter les exigences de la division visée, notamment les conditions sanitaires et les qualifications requises.

Les épreuves proposent généralement plusieurs distances lors d'une même journée, permettant à des cavaliers de tous niveaux de participer. À titre d'exemple, une manifestation type peut proposer des distances de 20, 30, 40 et 60 km sur un même parcours balisé, avec enregistrement FFE. Les règlements complets (règlement général + règlement spécifique endurance) sont consultables directement sur le site de la FFE, dans la rubrique Compétition > Discipline et documents.

Pour les jeunes chevaux, la SHF publie un règlement spécifique Endurance encadrant les cycles de valorisation, avec des cahiers des charges adaptés à la progression des sujets en formation.