Rhinopneumonie du cheval : tout savoir sur cette maladie virale

La transmission s'effectue principalement par :

• Contact direct entre chevaux via les sécrétions respiratoires (toux, jetage, contact nez-à-nez)
• Contact indirect via des fomites contaminés : seaux, licols, brosses, mains et vêtements des soigneurs
• Environnement contaminé : litière, boxes, véhicules de transport

Les rassemblements équins (concours, ventes, courses, transports groupés) constituent des facteurs majeurs de diffusion. La période d'incubation est de 2 à 10 jours après l'infection, et l'excrétion virale peut se prolonger jusqu'à 21 jours après l'apparition des signes cliniques, ce qui justifie des quarantaines prolongées.

EHV-4 est plus fréquemment associé à la forme respiratoire, généralement moins grave. EHV-1 est impliqué dans toutes les formes cliniques, mais c'est lui qui est responsable des complications les plus sévères : avortements, mortalité périnatale et forme neurologique (EHM). Sur le plan moléculaire, un polymorphisme du gène ORF30 (mutation N752D de l'ADN polymérase) est historiquement associé à un risque accru de forme neurologique, avec un odds ratio estimé à 26,9 dans une étude irlandaise portant sur des cas de 1990 à 2017 — bien que ce marqueur seul n'explique pas entièrement la neuropathogénicité.

C'est la présentation la plus courante, touchant en priorité les jeunes chevaux et les animaux nouvellement introduits dans un effectif. Les signes caractéristiques sont :

• Hyperthermie : température rectale supérieure à 38,5 °C
• Abattement et baisse d'appétit
• Toux sèche
• Jetage nasal séreux (translucide), pouvant devenir muco-purulent en cas de surinfection bactérienne secondaire

La phase clinique dure généralement 1 à 2 semaines. Chez un cheval correctement vacciné, la forme peut être nettement raccourcie, voire absente.

Causée principalement par EHV-1, cette forme est particulièrement redoutée en élevage. L'IFCE classe EHV-1 comme la première cause d'avortement infectieux chez les équidés. Ses caractéristiques :

• Avortement souvent sans signes prémonitoires (pas d'écoulement vulvaire, pas de montée laiteuse)
• La jument est généralement non malade
• Survient le plus souvent entre le 9e et le 11e mois de gestation, mais possible dès le 4e mois
• Délai entre contamination et avortement : de 9 jours à 4 mois

Dans un effectif non vacciné, jusqu'à 80 à 90 % des juments gestantes peuvent avorter lors d'un épisode. La forme périnatale se traduit par la naissance d'un poulain vivant mais en détresse respiratoire sévère, décédant le plus souvent dans les 3 premiers jours.

La myéloencéphalopathie herpétique équine (EHM) est la forme la plus grave. Elle est presque exclusivement liée à EHV-1. Les signes cliniques incluent :

• Fièvre (souvent signe précoce)
• Ataxie et faiblesse des membres postérieurs
• Troubles urinaires : dysurie, rétention ou incontinence
• Troubles de la défécation
• Dans les cas graves : décubitus, impossibilité de se relever, complications pouvant être fatales

L'EHM nécessite une réaction immédiate : isolement strict, appel vétérinaire en urgence et suspension de tout mouvement d'animaux dans l'écurie concernée.

La PCR (réaction en chaîne par polymérase) est la technique de choix en phase aiguë. Elle permet de détecter et différencier EHV-1 et EHV-4 rapidement. Les prélèvements utilisés selon le tableau clinique :

• Forme respiratoire : écouvillon naso-pharyngé ou nasal, sang EDTA
• Forme abortive : tissus fœtaux (poumon, foie, rein, thymus, rate) et placenta
• Forme neurologique : liquide céphalo-rachidien (LCR), tissu nerveux (cerveau, moelle épinière)

À titre d'exemple concret, le RESPE a confirmé un cas d'EHV-1 le 18 avril 2025 par PCR sur écouvillon naso-pharyngé, avec apparition des symptômes le 16 avril — illustrant la rapidité possible du diagnostic.

Les tests sérologiques (ELISA) permettent de détecter les anticorps anti-EHV-1/EHV-4 et sont utiles pour évaluer l'exposition d'un effectif ou réaliser des enquêtes épidémiologiques. Leur interprétation individuelle reste délicate : la vaccination, les expositions antérieures et la latence virale peuvent fausser les résultats. Ils ne remplacent pas la PCR pour le diagnostic en phase aiguë.

Des vaccins contre EHV-1 et EHV-4 sont disponibles en France. Leur objectif est de réduire la sévérité clinique et de limiter l'excrétion virale, sans garantir une protection totale contre l'infection ni contre toutes les formes graves. Chez un cheval vacciné, la phase respiratoire peut être nettement raccourcie voire absente. La vaccination est particulièrement recommandée pour :

• Les juments gestantes (protection contre les avortements)
• Les chevaux de sport et de compétition (exposés aux rassemblements)
• Les jeunes chevaux en collectivité

Le protocole vaccinal doit être défini avec votre vétérinaire selon le profil de risque de l'animal.

La biosécurité est le premier rempart contre la diffusion du virus, surtout lors d'un épisode actif :

• Isolement/quarantaine : minimum 21 jours pour tout cheval positif ou exposé, en lien avec la durée possible d'excrétion virale
• Surveillance thermique : prise de température 2 fois par jour en contexte de risque ; alerter le vétérinaire dès que la température dépasse 38,5 °C
• Matériel individuel : ne jamais partager seaux, licols, brosses entre chevaux
• Circuits de soins organisés : soigner d'abord les chevaux sains, puis les suspects, puis les malades
• Désinfection : nettoyage préalable puis désinfection des surfaces, boxes et matériels (solutions chlorées diluées)
• Hygiène personnelle : lavage des mains, changement de vêtements et de chaussures entre les groupes d'animaux
• Limitation des mouvements : suspendre les entrées/sorties d'animaux lors d'un foyer actif