Élevage du cheval : maîtriser la reproduction équine

La détection précise de l'ovulation est cruciale pour optimiser le moment de la saillie ou de l'insémination. Plusieurs méthodes sont utilisées en pratique :

• Palpation rectale : le vétérinaire évalue la taille et la consistance des follicules ovariens.
• Échographie transrectale : technique de référence permettant de visualiser les follicules en temps réel et de suivre leur croissance jusqu'à l'ovulation (follicule dominant ≥ 35 mm).
• Comportement de la jument : acceptation de l'étalon, vulve humide et relâchée, miction fréquente.

L'ovulation survient généralement 24 à 48 heures avant la fin des chaleurs. Une surveillance échographique rapprochée (toutes les 12 à 24 heures en fin de chaleurs) permet de cibler précisément le moment optimal pour la reproduction.

Pour planifier les saillies et faciliter la gestion d'un élevage, il est possible de synchroniser les chaleurs de plusieurs juments simultanément. Les protocoles utilisés comprennent :

• Progestagènes (ex. Régumate oral ou progestérone injectable à 200 mg/jour) : administrés pendant 8 à 15 jours pour supprimer le cycle, puis arrêtés pour déclencher les chaleurs.
• Prostaglandine F2α : injectée pour lyser le corps jaune et induire de nouvelles chaleurs en 2 à 5 jours.
• Traitement combiné : 8 jours de progestagène suivis d'une injection de PGF2α, permettant des saillies programmées à date fixe.

Ces protocoles sont particulièrement utiles en début de saison ou pour les juments en anoestrus de transition.

Dans ce cas, la saillie est contrôlée et supervisée par l'éleveur. La jument en chaleurs est présentée à l'étalon dans un espace sécurisé, les deux animaux étant tenus en main par des palefreniers expérimentés. Cette méthode offre plusieurs avantages :

• Contrôle précis de la date de saillie pour le calcul de la date de poulinage.
• Sécurité accrue pour l'étalon et la jument.
• Possibilité de confirmer l'ovulation par échographie avant la saillie.

Un étalon en monte en main peut couvrir 2 à 3 juments par jour en période de pointe, soit environ 50 à 80 juments par saison selon son emploi du temps.

L'étalon est laissé en liberté avec un groupe de juments dans un pré ou un paddock. Cette méthode, plus naturelle, est utilisée dans certains élevages extensifs ou pour des races rustiques. Elle présente cependant des limites importantes :

• Capacité limitée à 5 à 25 juments par étalon et par saison.
• Absence de contrôle sur les dates de saillie, rendant difficile la prévision des poulinages.
• Risques de blessures pour l'étalon ou les juments.
• Impossible à utiliser pour les races dont le stud-book exige un contrôle strict des reproducteurs.

La semence est collectée à l'aide d'un vagin artificiel chauffé à 38-40°C, sur une jument en chaleurs servant de modèle ou sur un mannequin spécialisé. Après collecte, le sperme est évalué (spermogramme) puis conditionné selon l'usage prévu :

• Semence fraîche : utilisée dans les 24 à 48 heures, sans traitement particulier. Taux de fertilité optimal.
• Semence réfrigérée : conditionnée avec un dilueur, conservée à +4°C et transportée sous 24 à 48 heures. Permet l'envoi à distance.
• Semence congelée : conditionnée en paillettes de 0,5 ml et stockée dans l'azote liquide à -196°C. Dose standard : 400 millions de spermatozoïdes mobiles progressifs (environ 8 paillettes). Décongelée à 37°C au moment de l'insémination.

Un étalon en IA peut féconder 300 à 500 juments par saison, contre 50 à 80 en monte naturelle.

L'insémination est réalisée par un vétérinaire ou un technicien habilité. La semence est déposée directement dans l'utérus de la jument via une pipette d'insémination guidée manuellement à travers le col utérin. L'insémination est idéalement réalisée dans les 6 à 12 heures précédant l'ovulation détectée par échographie. Un contrôle échographique post-insémination à 14-16 jours confirme la gestation.

L'reproduction/insemination-artificielle" class="cocon-link" title="insémination artificielle cheval">insémination artificielle équine est encadrée par l'arrêté du 24 janvier 2008, qui impose notamment :

• Des dépistages sanitaires obligatoires pour les étalons : anémie infectieuse équine (tous les 3 ans), artérite virale équine (annuellement).
• Des formations spécifiques pour les techniciens (spermogramme, suivi de la jument, manipulation de la semence).

Les autorisations varient selon les stud-books :

• Selle Français : autorise l'IA fraîche, réfrigérée, congelée, les transferts embryonnaires, et même la semence d'étalons morts ou castrés post-approbation.
• Trotteur Français : IA immédiate sur site uniquement, pas de semence transportée ni de transfert embryonnaire (sauf dérogation).
• Pur-Sang : uniquement monte naturelle en main, aucune IA ni TE autorisée par le Jockey Club.

Le protocole standard comprend les étapes suivantes :

• Synchronisation de la jument donneuse et des juments receveuses (cycles calés à ± 1-2 jours).
• Saillie ou insémination de la donneuse au moment de l'ovulation.
• Lavage utérin au 7e jour post-ovulation : un liquide de rinçage est introduit dans l'utérus puis récupéré et filtré pour isoler l'embryon (stade morula ou blastocyste, 6 à 8 jours de développement).
• Évaluation de l'embryon sous loupe binoculaire (qualité, stade de développement).
• Transfert dans l'utérus d'une jument receveuse synchronisée, par voie transcervicale non chirurgicale.

Le taux de réussite moyen est de 50 à 70 % par transfert selon la qualité de l'embryon et la jument receveuse.

Les techniques les plus avancées de la reproduction équine incluent :

• L'ICSI (Injection Intra-Cytoplasmique de Spermatozoïde) : un spermatozoïde unique est injecté directement dans un ovocyte prélevé sur la jument. Technique encore confidentielle (moins de 10 poulains nés en France à ce jour), elle ouvre des perspectives pour les étalons à fertilité très réduite.
• Le transfert d'ovocyte : l'ovocyte de la jument donneuse est prélevé et fécondé in vitro, puis transféré dans une receveuse. Pratiqué notamment aux États-Unis.

Ces techniques restent soumises à des réglementations strictes et ne sont pas autorisées par tous les stud-books. Le clonage, quant à lui, est interdit par la quasi-totalité des registres d'élevage en France et en Europe.