Naissance du poulain : guide complet du poulinage

La durée de gestation équine est communément fixée à environ 340 jours (soit approximativement 11 mois). En pratique d'élevage, la grande majorité des juments poulinent dans une fenêtre de 330 à 345 jours, mais une plage plus large de 320 à 362 jours reste physiologiquement normale. Des cas extrêmes existent : une étude portant sur 126 gestations de juments Marwari a enregistré des durées allant de 259 à 388 jours, avec une moyenne de 342,20 ± 1,91 jours et un écart-type de 21,46 jours.

Il est donc imprudent de raisonner sur une « date fixe » de poulinage. L'éleveur avisé définit plutôt une fenêtre de surveillance en tenant compte des facteurs individuels de la jument.

Trois grandes familles de facteurs modulent la durée de gestation :

• Facteurs environnementaux : saison de saillie, photopériode, climat, lumière artificielle. Les poulinages d'automne-hiver tendent à présenter des gestations légèrement plus longues.
• Facteurs fœtaux : race, sexe du fœtus (les mâles naissent en moyenne quelques jours plus tard), gestation simple versus gémellaire.
• Facteurs maternels : âge de la jument, parité (nombre de mises-bas antérieures), état nutritionnel, race.

En élevage de courses, la photostimulation (mise sous lumière artificielle dès novembre) permet d'avancer la saison de reproduction et d'obtenir des poulinages dès février, conformément aux règles d'âge officiel fixant le 1er janvier comme date de naissance administrative pour tous les équidés.

Le placenta équin est de type diffus microcotylédonaire : les échanges entre la mère et le fœtus sont répartis sur toute la surface de l'allantochorion. Cette structure a une conséquence majeure : le transfert transplacentaire d'anticorps (IgG) est quasi nul. Le poulain naît donc sans défenses immunitaires propres et dépend entièrement de l'ingestion rapide du colostrum pour acquérir une immunité passive.

C'est pourquoi la gestion du colostrum dans les premières heures de vie est une priorité absolue en élevage équin.

Le premier stade correspond à la phase de dilatation cervicale et d'augmentation progressive des contractions utérines. Il dure généralement 1 à 4 heures. La jument peut sembler agitée, se coucher et se relever, présenter des signes de coliques légères, transpirer légèrement. Ce stade se termine par la rupture du chorioallantoïs (« perte des eaux »), libérant le liquide allantoïdien.

Durant cette phase, la discrétion de l'observateur est recommandée : une jument dérangée peut retarder volontairement son poulinage.

C'est la phase active et la plus critique. Après la rupture des eaux, l'expulsion du poulain doit s'accomplir en 15 à 30 minutes selon les références obstétricales (Merck Veterinary Manual). L'IFCE retient le repère pratique de 20 minutes environ entre la perte des eaux et la rupture du cordon ombilical.

Seuil d'alerte absolu : si le poulain n'est pas délivré dans les 30 minutes suivant la rupture des eaux, une intervention obstétricale vétérinaire est indiquée sans délai.

La présentation normale est :

• Antérieure, longitudinale, position dorsosacrale
• Tête et encolure étendues sur les deux membres antérieurs
• Un antérieur précède l'autre d'environ 15 cm pour faciliter le passage des épaules

Urgence « red bag » : si une membrane rouge veloutée (chorioallantoïs intact) apparaît à la vulve avant le poulain, il s'agit d'un décollement placentaire prématuré. Il faut ouvrir immédiatement la membrane et extraire le poulain pour éviter l'asphyxie.

Le troisième stade correspond à l'expulsion des enveloppes fœtales (délivre/placenta). Il doit survenir dans les 3 heures suivant la naissance du poulain. L'IFCE recommande d'appeler le vétérinaire dès 2 heures si le placenta n'est pas expulsé, car la rétention placentaire expose la jument à des risques graves : septicémie et fourbure de parturition.

Règle impérative : ne jamais tirer sur le placenta, au risque de provoquer une hémorragie ou de laisser un fragment en rétention. Le placenta doit être conservé et examiné dans son intégralité pour détecter toute anomalie (épaississement, fragment manquant). Son poids normal est de 4,5 à 5,4 kg, soit environ 10 % du poids de naissance du poulain. La rétention est plus fréquente chez les juments de trait et les juments âgées.

L'absorption intestinale des IgG est maximale dans les 6 à 8 premières heures de vie. Elle diminue ensuite progressivement et cesse définitivement vers 24 à 36 heures (fermeture de la barrière intestinale). Passé 15 heures, la capacité d'absorption devient minimale, ce qui modifie la stratégie thérapeutique : au-delà de ce délai, l'administration orale de colostrum est insuffisante et une transfusion de plasma hyperimmun par voie intraveineuse devient nécessaire.

Environ 10 à 20 % des poulains nouveau-nés présentent un échec du transfert passif (FPT), ce qui justifie un dépistage systématique par dosage des IgG sériques.

Le dosage des IgG sériques du poulain (réalisé classiquement entre 18 et 24 heures de vie) permet de classer le transfert passif :

• > 800 mg/dL : transfert passif adéquat — poulain correctement protégé.
• 400 à 800 mg/dL : échec partiel du transfert passif — surveillance renforcée, colostrum supplémentaire ou plasma selon le contexte clinique.
• < 400 mg/dL : échec du transfert passif (FPT) — intervention vétérinaire requise.
• < 200 mg/dL : échec sévère — risque infectieux majeur, transfusion de plasma hyperimmun indispensable.

Un poulain en FPT non traité est exposé à des infections potentiellement mortelles (septicémie, pneumonie, arthrite septique) dans les premiers jours de vie.

Durant le dernier trimestre, le fœtus prend la majorité de son poids de naissance. Les besoins alimentaires de la jument augmentent significativement :

• Ration concentrée à 12–14 % de protéines recommandée en fin de gestation.
• Une jument de 454 à 544 kg peut prendre 68 à 90 kg sur le dernier trimestre avec une alimentation adaptée.
• Score d'état corporel (BCS) cible au poulinage : 6,5 à 7,5 sur l'échelle de Henneke.

La box de poulinage doit être grande (minimum 16 m²), propre, bien paillée et éclairée. Un système de surveillance nocturne (caméra, alarme de poulinage) est fortement conseillé, car la grande majorité des poulinages survient la nuit.

En France, la naissance d'un poulain entraîne des obligations réglementaires précises :

• Déclaration de naissance au SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés, géré par l'IFCE) dans les 15 jours suivant la naissance, de préférence par internet (tarif réduit).
• Identification sous la mère : relevé de signalement, pose du transpondeur électronique (puce), contrôle de filiation si requis — à réaliser avant le sevrage, dans les 8 mois suivant la naissance.
• Le dossier d'identification doit être transmis avant le 31 décembre de l'année de naissance ou 30 jours avant tout départ de l'établissement.
• La déclaration est obligatoire même pour les produits mort-nés. Les saillies négatives (jument vide, avortement) font l'objet d'une déclaration facultative.

Rappel : tous les équidés gagnent officiellement un an le 1er janvier, quelle que soit leur date de naissance réelle — d'où l'intérêt des poulinages précoces pour les races de sport et de course.