Sevrage du poulain : guide complet pour un sevrage réussi

La première demi-heure post-partum est considérée comme la période critique pour la formation du lien mère-jeune. L'attachement du poulain n'est toutefois pas complet avant environ deux semaines. Toute perturbation précoce peut laisser des séquelles comportementales durables, même si le sevrage n'intervient que plusieurs mois plus tard. Ce lien fort explique pourquoi la séparation génère un stress intense chez les deux individus.

La production lactée de la jument diminue naturellement à partir du 3e-4e mois. Après 4 mois, les besoins nutritionnels du poulain tendent à dépasser ce que le lait seul peut fournir, notamment en énergie et en protéines. C'est pourquoi la complémentation alimentaire (creep-feed) doit être introduite bien avant la séparation effective. En sevrage naturel, dans des troupeaux peu interventionnés, la transition se fait progressivement entre 8 et 11 mois, le poulain réduisant spontanément ses tétées au fil des semaines.

En élevage géré, le sevrage artificiel est décidé par l'éleveur, généralement entre 4 et 6 mois, parfois jusqu'à 7 mois pour certaines structures. En France, la recommandation classique se situe vers 5-6 mois, avec un calendrier souvent calé sur l'automne pour les poulains nés en début d'année. Ce timing permet de :

• Profiter d'une production lactée déjà en déclin naturel
• Préparer la jument à une nouvelle gestation
• Bénéficier de conditions climatiques favorables pour la transition

En conditions plus naturelles, le sevrage se déroule progressivement autour de 9 à 11 mois, voire plus tard. La jument réduit elle-même l'accès à la mamelle, et le poulain diversifie son alimentation de façon autonome. Ce processus étalé sur plusieurs mois est biologiquement moins stressant, mais rarement compatible avec les contraintes d'un élevage professionnel.

Le sevrage progressif repose sur plusieurs principes complémentaires :

• Préparation alimentaire sur 2 à 3 semaines : augmentation progressive du creep-feed et de la ration du poulain avant la séparation, pour éviter l'anorexie post-sevrage et les à-coups de croissance.
• Séparation par étapes : éloignement progressif de la jument (box adjacent, puis paddock voisin) pour réduire le choc de la séparation totale.
• Maintien d'un support social : présence d'un congénère ou d'un adulte calme familier pour tamponner le stress. Les études montrent une réponse cortisol plus stable avec cette approche.

Le sevrage abrupt consiste à séparer brutalement la jument et le poulain, sans préparation progressive. S'il est parfois inévitable (raisons médicales, décès de la jument), il génère un stress physiologique et comportemental nettement plus intense. Les poulains sevrés abruptement présentent davantage de comportements stéréotypés, de vocalisations et de risques de blessures. Cette méthode est à éviter dans toute conduite d'élevage raisonnée.

Pour la période clé 3-6 mois (autour du sevrage) :

• Énergie : 0,023 à 0,024 UFC/kg de poids vif
• Protéines digestibles (MADC) : 2,4 à 2,6 g/kg de poids vif
• Croissance attendue : 750 à 1 000 g/jour

La lysine est l'acide aminé indispensable (AAI) prioritaire chez le poulain. Pour la tranche 3-6 mois, le besoin en lysine représente environ 0,054 % du besoin en MADC, soulignant l'importance de la qualité des protéines (tourteau de soja, notamment) dans la ration.

La capacité d'ingestion du poulain entre 3 et 6 mois est de 2 à 3,5 kg de Matière Sèche (MS) pour 100 kg de poids vif. Elle diminue entre 6 et 12 mois (1,7 à 2,5 kg MS/100 kg PV). En pratique, le poulain doit consommer 2 à 3 % de son poids par jour en fourrages et concentrés combinés.

Exemples de rations types selon l'IFCE :

• Chevaux de course (sevrage → 12 mois) : 5 à 5,5 kg d'aliment complémentaire + 3 à 4 kg de foin → croissance attendue ~750 g/jour
• Sport/loisir (croissance modérée) : 3 à 3,5 kg d'aliment complémentaire + 5 à 6 kg de foin (ou à volonté) → total MS 7-8 kg → croissance attendue ~450 g/jour

L'aliment complémentaire type cible une valeur de 0,93 UFC/kg brut et 170 g MADC/kg brut (formulation avoine/orge/tourteau de soja/CMV). Les aliments du commerce pour poulains affichent généralement 14 à 16 % de protéines brutes.

Pour favoriser l'arrêt de la lactation :

• Réduire ou supprimer les concentrés de la ration de la jument dès la séparation
• Favoriser le turnout et l'exercice pour accélérer la résorption du lait
• Ne pas traire la jument, même en cas d'engorgement : cela prolongerait la lactation
• Surveiller la mamelle quotidiennement pour détecter tout signe de mammite (chaleur, douleur, asymétrie)

En contexte de reproduction, sevrer à l'automne permet à la jument de reconstituer son état corporel avant la saison de monte suivante, améliorant ainsi sa fertilité.

Durant les 1 à 3 semaines post-sevrage, plusieurs indicateurs doivent être surveillés régulièrement :

• Poids et GMQ (Gain Moyen Quotidien) : une légère perte de poids initiale est normale, mais la reprise de croissance doit être rapide et régulière
• Appétit : vérifier que le poulain consomme bien sa ration de fourrage et de concentrés
• Comportement : vocalisations, agitation, stéréotypies naissantes sont des signaux d'alerte
• État général : température, muqueuses, transit digestif (risque de diarrhée de stress)
• Intégrité physique : surveiller les blessures liées à l'agitation (panneaux de box, clôtures)