Avoine pour cheval : bienfaits, dosages et précautions

Les valeurs moyennes issues des tables de référence (ISU Equine) donnent pour l'avoine entière :

• Matière sèche (MS) : environ 90 %
• Énergie digestible (DE) : ≈ 3,35 Mcal/kg MS (soit environ 1,52 Mcal/lb), avec une plage courante de 11 à 13 MJ/kg selon les lots
• Protéines brutes (CP) : 10 à 13 % MS (exemple de table : 13,2 %)
• Lipides : environ 6,24 % MS, contribution notable à l'énergie totale, supérieure à celle de nombreuses autres céréales

Ces valeurs font de l'avoine un concentré énergétique modéré, bien adapté aux chevaux en travail léger à modéré, mais qui doit être dosé avec précision pour les chevaux à fort besoin énergétique.

L'avoine se distingue des autres céréales par sa teneur en fibres brutes d'environ 10 % (contre 2 à 3 % pour le maïs), principalement apportées par son enveloppe (hull). Cette richesse en fibres augmente le volume ingéré pour une énergie donnée, ralentit la vitesse d'ingestion et limite les risques de surconsommation rapide.

L'amidon représente environ 45 à 50 % de la matière sèche de l'avoine. Sa digestibilité pré-iléale (dans l'intestin grêle, avant le gros intestin) est remarquablement élevée : une étude expérimentale avec chevaux fistulés au jéjunum (Meyer et al., 1995) a mesuré une digestibilité pré-iléale de l'amidon d'avoine de 80 à 90 %, contre seulement 26 % pour l'orge et 30 % pour le maïs entier. Cette caractéristique réduit la fraction d'amidon qui déborde vers le gros intestin, limitant ainsi les risques de fermentations anormales.

Comme toutes les céréales, l'avoine présente un déséquilibre calcium/phosphore défavorable : elle est pauvre en calcium (environ 0,07 à 0,10 % MS) et relativement plus riche en phosphore (environ 0,32 % MS). Un apport important d'avoine sans correction minérale peut inverser le rapport Ca:P de la ration globale, ce qui est préjudiciable à la santé osseuse du cheval.

Il est donc indispensable de compléter systématiquement toute ration à base d'avoine avec une source de calcium adaptée (calcaire fourrager, luzerne, complément minéral équilibré) et de vérifier le rapport Ca:P de l'ensemble de la ration, idéalement avec l'aide d'un nutritionniste équin.

La combinaison d'une densité énergétique modérée et d'une teneur en fibres élevée fait de l'avoine la céréale la plus tolérée par le anatomie/systeme-digestif" class="cocon-link" title="système digestif cheval">système digestif du cheval. Pour obtenir la même quantité d'énergie qu'avec du maïs, le cheval doit ingérer un volume plus important d'avoine, ce qui ralentit naturellement la prise alimentaire et favorise la mastication et la salivation, deux éléments protecteurs pour l'estomac.

La meilleure digestibilité pré-iléale de son amidon (Meyer et al., 1995) est un avantage majeur : moins d'amidon non digéré atteint le gros intestin, réduisant le risque d'acidose cæcale, de dysbiose et d'endotoxémie.

L'avoine est particulièrement appréciée pour les chevaux en travail régulier (sport, loisir intensif, attelage) car elle apporte une énergie rapidement disponible via son amidon hautement digestible, sans les pics glycémiques excessifs observés avec le maïs à doses équivalentes.

Un essai contrôlé sur 12 trotteurs Standardbred (Lindberg et al., 2006, Equine Vet J Suppl.) a comparé une avoine standard à une avoine « high-fat » sur des périodes de 21 jours. Les résultats montrent que le régime avoine enrichie en lipides n'a eu aucun effet défavorable sur les paramètres d'exercice (fréquence cardiaque, lactate, glucose, glycogène musculaire), tout en réduisant l'insuline plasmatique pendant l'effort et en améliorant les digestibilités de la matière sèche, des lipides, des protéines et des fibres.

Plusieurs références scientifiques convergent vers des recommandations chiffrées :

• Recommandation prudente : < 1,1 g d'amidon/kg de poids vif (PV)/repas. Un essai contrôlé (Vervuert et al., The Veterinary Journal, 2009) montre que ce seuil produit des réponses glycémiques et insulinémiques modérées, même avec des céréales traitées.
• Plafond maximal : ≤ 2 g d'amidon/kg PV/repas (NRC 2007, revues de consensus). Au-delà, une fraction significative d'amidon (estimée à ~20 %) atteint le gros intestin et génère des fermentations anormales.
• Données épidémiologiques : Luthersson et al. (2009) ont montré qu'un apport de 2 g d'amidon/kg/repas multiplie par 2,6 le risque d'ulcères squameux, et par 3,2 au-delà de ce seuil.

En retenant une teneur en amidon de l'avoine d'environ 45 à 50 % (variable selon le lot et le traitement), voici les équivalences approximatives pour un cheval de 500 kg :

• Cible prudente (< 1,1 g amidon/kg PV/repas) : amidon/repas < 550 g → environ 1,0 à 1,2 kg d'avoine par repas
• Plafond maximal (2 g amidon/kg PV/repas) : amidon/repas ≤ 1 000 g → environ 2,0 à 2,2 kg d'avoine par repas

Ces chiffres sont des approximations : ils dépendent de la teneur réelle en amidon du lot, de la vitesse d'ingestion du cheval, de la présence de fourrage (effet tampon) et du niveau de travail. Peser systématiquement les rations est indispensable : un litre d'avoine ne pèse pas le même poids qu'un litre de granulés (rappel IFCE).

Les données épidémiologiques (Hudson et al., 2001) indiquent qu'un apport de plus de 2,7 kg d'avoine par jour multiplie par 5,9 le risque de colique. La prudence s'impose donc dès que les quantités journalières dépassent 2 à 2,5 kg.

Les recommandations de l'IFCE précisent les bonnes pratiques de distribution :

• Fractionner la ration de concentrés en plusieurs petits repas (< 4 litres par repas) et multiplier le nombre de distributions quotidiennes
• Distribuer le fourrage avant le concentré pour favoriser la digestion dans l'intestin grêle et tamponner l'acidité gastrique
• Assurer un apport de fourrage d'au moins 1,5 à 2 % du poids vif en matière sèche par jour pour la santé digestive
• Éviter les jeûnes prolongés : ne pas laisser le cheval à jeun plus de 4 heures consécutives
• Toute modification de ration doit être progressive (transition sur 10 à 14 jours minimum) pour préserver l'équilibre du microbiote intestinal

Lorsque la quantité d'amidon par repas dépasse la capacité digestive de l'intestin grêle, l'excès fermente dans le gros intestin. Ce phénomène abaisse le pH cæcal, perturbe la flore bactérienne et peut déclencher :

• Une acidose du gros intestin avec risque de colique
• Une dysbiose et libération d'endotoxines pouvant favoriser la fourbure (laminite)
• Des ulcères gastriques (EGUS), notamment de la muqueuse squameuse, dont le risque est multiplié par 2,6 à 3,2 selon la dose d'amidon par repas (Luthersson et al., 2009)

Les données épidémiologiques de Tinker et al. (1997) montrent qu'un apport de 2,5 à 5 kg de céréales par jour multiplie le risque de colique par 4,8, et par 6,3 au-delà de 5 kg/jour.

Chez les chevaux présentant un syndrome métabolique équin (SME), une insulinodysrégulation ou des antécédents de fourbure, les céréales — dont l'avoine — sont généralement déconseillées ou très strictement encadrées. L'objectif est de minimiser les pics glycémiques et insulinémiques qui aggravent ces pathologies.

L'essai Vervuert (2009) démontre clairement que les réponses glycémiques et insulinémiques augmentent proportionnellement à la dose d'amidon par repas. Pour ces chevaux, des alternatives fourragères à faible teneur en sucres solubles et amidon (foin de prairie pauvre, enrubannage analysé) sont préférables à toute céréale.