Reproduction du cheval : guide complet de l'éleveur

Entre l'anœstrus hivernal et la pleine saison de reproduction, la jument traverse une phase de transition printanière pouvant durer 8 à 10 semaines. Durant cette période, des follicules se développent et la jument peut manifester des signes de réceptivité, mais les ovulations sont absentes ou irrégulières. Saillir une jument en transition sans suivi échographique expose à des échecs de reproduction coûteux.

C'est pourquoi le recours à l'échographie ovarienne est fortement recommandé avant toute mise à la reproduction en début de saison.

Les données de référence du cycle œstral de la jument sont les suivantes :

• Durée du cycle œstral : ~21 jours en moyenne (plage 19–23 jours)
• Durée de l'œstrus (chaleurs) : 5 à 7 jours en moyenne (plage 2–8 jours selon les individus)
• Moment de l'ovulation : généralement 1 à 2 jours avant la fin de l'œstrus
• Double ovulation : observée dans ~20 % des cycles, source potentielle de gémellité indésirable

La puberté survient entre 10 et 24 mois selon la race, la nutrition et la saison de naissance.

La détection des chaleurs repose sur l'observation comportementale (réceptivité à l'étalon, posture caractéristique) et sur l'examen gynécologique échographique. L'échographie transrectale permet de visualiser la croissance folliculaire, d'estimer la taille du follicule dominant et d'anticiper l'ovulation avec précision. Un follicule de 35 à 45 mm est généralement considéré comme pré-ovulatoire.

Ce suivi est indispensable pour éviter les saillies en phase de transition (follicules présents mais pas d'ovulation fertile) et pour optimiser l'utilisation de semence fraîche, réfrigérée ou congelée.

La synchronisation des chaleurs par traitements hormonaux permet de regrouper les saillies et les inséminations, facilitant l'organisation en élevage. Elle n'est efficace que chez des juments déjà cyclées : inutile de tenter une synchronisation chez une jument en anœstrus ou en transition précoce.

Un protocole type rapporté par l'IFCE prévoit une durée de traitement de 8 jours, avec des ajustements possibles à partir de mai selon l'organisation des vagues d'IA. Le diagnostic de gestation à J21 s'intègre dans ces schémas pour gérer les retours en chaleur.

Les étapes clés du suivi de gestation sont :

• J13–J14 après ovulation : premier diagnostic précoce. Objectif principal : confirmer la gestation ET dépister une éventuelle gémellité (double vésicule embryonnaire). La jument supporte très mal les gestations gémellaires, et une réduction précoce est possible à ce stade.
• J21 : dans certains schémas de gestion, un contrôle est réalisé pour confirmer la gestation ou déclencher la gestion du cycle retour.
• J30–J35 : confirmation de gestation recommandée, avec visualisation du battement cardiaque embryonnaire.

La durée moyenne de gestation chez la jument est de ~340 jours (environ 11 mois). Cette durée est toutefois très variable selon les individus, les races, la saison de conception et le sexe du poulain. La plage physiologique communément admise s'étend de 320 à 365 jours.

Une gestation inférieure à 320 jours est considérée comme prématurée et nécessite une prise en charge vétérinaire immédiate du poulain. Au-delà de 365 jours, une surveillance accrue est recommandée, même si certaines juments peuvent aller jusqu'à 370–380 jours sans complication.

Plus de 90 % des poulinages se déroulent la nuit : la jument recherche le calme et l'obscurité pour mettre bas. La chronologie d'un poulinage normal est la suivante :

• Perte des eaux (rupture de la poche amniotique) : début du travail actif
• Expulsion du poulain : doit intervenir en environ 20 minutes après la perte des eaux. Tout retard significatif est une alerte nécessitant l'intervention du vétérinaire.
• Rupture du cordon ombilical : se produit naturellement lors des premiers mouvements de la jument ou du poulain
• Antisepsie ombilicale : désinfecter le nombril du poulain avec de la teinture d'iode à 2 % ou de la chlorhexidine à 0,5 %

L'expulsion du placenta (délivrance) doit intervenir dans les 2 heures suivant le poulinage. Une rétention placentaire au-delà de ce délai constitue une urgence vétérinaire : elle expose la jument à des risques graves, notamment la fourbure de parturition et la septicémie.

Il est impératif de conserver le placenta expulsé et de le faire examiner par le vétérinaire pour s'assurer de son intégrité (absence de fragment retenu dans l'utérus).

Les premiers transferts d'embryons équins ont été réalisés au Japon en 1972. En France, la technique a été introduite en 1986. Aujourd'hui, les volumes sont significatifs : l'IFCE recense 2 291 saillies en TE en 2022 et 2 034 en 2023 (légère baisse). En 2023, la quasi-totalité concerne des juments de selle (2 018 sur 2 034), le reste étant des poneys et une jument de trait.

Le lavage utérin (collecte de l'embryon) est réalisé à J7 ou J8 après ovulation (J0 = ovulation). Les taux de performance en contexte clinique universitaire sont les suivants :

• Taux de récolte d'embryon par cycle : 50 à 65 %
• Taux de gestation après transfert : 70 à 90 %
• Taux global de succès (jument receveuse gestante par cycle de la donneuse) : 35 à 59 %

La synchronisation des cycles entre donneuse et receveuse est un facteur clé de succès. La technique ne peut être utilisée que chez des juments cyclées.