Insémination artificielle cheval : guide complet

La semence est utilisée sans réfrigération, dans l'heure suivant la récolte. Elle est conservée à 22°C et diluée dans un dilueur de type lait demi-écrémé, sans antibiotiques. C'est la forme la plus simple, idéale lorsque l'étalon et la jument se trouvent sur le même site. Chaque récolte permet de produire en moyenne environ 25 doses, chacune devant contenir au minimum 200 millions de spermatozoïdes.

La semence est réfrigérée à 4°C et utilisée soit dans la journée (IA 12 h), soit le lendemain de la récolte (IA 24 h), avec un délai maximum de 24 heures. Les dilueurs utilisés sont plus élaborés : lait demi-écrémé, Kenney, INRA 82 ou INRA 96, associés à des antibiotiques. Cette formule permet l'expédition de semence entre élevages distants. La dose minimale reste fixée à 200 millions de spermatozoïdes, et la fenêtre d'insémination peut s'étendre jusqu'à 24 à 48 h avant l'ovulation, ce qui offre une souplesse appréciable.

La semence est congelée à -196°C dans l'azote liquide, ce qui permet une conservation de durée indéterminée. Les dilueurs employés sont spécifiques : par exemple INRA 82 enrichi de 2 % de jaune d'œuf et 2,5 % de glycérol, ou la formulation commerciale « INRA Freeze », avec antibiotiques. La semence est conditionnée en paillettes et décongelée juste avant l'insémination. La dose minimale est plus élevée : 400 millions de spermatozoïdes par dose. Une récolte produit en moyenne 12 doses congelées. L'IAC est la technique la plus contraignante sur le plan du timing, mais la plus puissante pour la diffusion génétique internationale.

La semence réfrigérée tolère une anticipation relativement large : il est possible d'inséminer 24 à 48 h avant l'ovulation avec de bons résultats pour de nombreux étalons. La semence congelée-décongelée, en revanche, impose une fenêtre beaucoup plus étroite : l'insémination doit idéalement avoir lieu dans les 12 h précédant l'ovulation ou dans les 6 à 8 h suivant l'ovulation. Cette contrainte justifie un suivi gynécologique rapproché, parfois toutes les 6 heures, pour détecter l'ovulation avec précision.

Pour maîtriser le timing de l'ovulation, les vétérinaires recourent à des inducteurs pharmacologiques : l'hCG (gonadotrophine chorionique humaine) ou la desloréline, un agoniste de la GnRH. Ces molécules sont administrées lorsqu'un follicule pré-ovulatoire d'au moins 35 mm de diamètre est détecté à l'échographie. Après injection d'hCG, l'ovulation survient entre 18 et 52 heures, ce qui explique pourquoi certains protocoles prévoient deux inséminations par chaleur (par exemple à 24 h et 36 h après l'injection) avec un contrôle échographique à 48 h. Cette variabilité inter-individuelle est un paramètre central à intégrer dans la stratégie d'IA.

L'étalon monte une jument en chaleur ou un mannequin ; la semence est collectée via un vagin artificiel. L'éjaculat est immédiatement filtré pour éliminer le gel séminal et les impuretés. En laboratoire, on mesure la concentration (en moyenne 150 millions de spermatozoïdes par mL) et le pourcentage de spermatozoïdes mobiles estimé au microscope. Ces données permettent de calculer le nombre de doses réalisables et d'ajuster la stratégie : si la qualité est inférieure à la normale, la dose en spermatozoïdes est augmentée, ce qui réduit mécaniquement le nombre de juments pouvant être servies par récolte.

La technique conventionnelle consiste à déposer la semence dans le corps de l'utérus. Des approches plus avancées permettent de réduire les doses utilisées :

• Deep horn insemination (dépôt profond dans la corne utérine ipsilatérale au follicule dominant) : taux de gestation de 30 à 55 % en moyenne (plage 0–70 % selon les étalons et conditions), avec des doses réduites.
• Insémination hystéroscopique : permet de descendre à 1 million de spermatozoïdes frais ou 3 millions de congelés-décongelés.
• Insémination oviductale chirurgicale : doses aussi basses que 200 000 spermatozoïdes frais.

Ces techniques de faible dose sont particulièrement précieuses pour les étalons à semence rare ou de valeur génétique exceptionnelle.

La variabilité inter-étalons est l'un des facteurs les plus importants, particulièrement pour la semence congelée. La motilité progressive après décongélation est l'indicateur pratique de référence pour évaluer la qualité d'une dose et décider de la stratégie (nombre de doses, technique de dépôt). Certains étalons produisent une semence qui supporte très bien la congélation, d'autres voient leurs performances chuter drastiquement après décongélation. Cette réalité impose une évaluation individuelle systématique avant toute campagne d'IA.

L'état de santé utérin de la jument, son âge, et la précision du suivi du cycle sont des déterminants majeurs. Une jument présentant une endométrite ou des antécédents de subfertilité nécessitera un protocole adapté. La qualité du suivi échographique — permettant de détecter le bon moment d'induction et de confirmer l'ovulation — conditionne directement le taux de gestation par cycle. Les données de terrain montrent que l'intensité de la gestion (nombre d'IA par chaleur, timing précis) est directement corrélée aux résultats obtenus.