Comportement du cheval : guide complet d'éthologie équine

Le cheval est avant tout un herbivore brouteur, physiologiquement conçu pour ingérer de petites quantités de fourrage de façon quasi continue. Selon la Chaire Bien-Être Animal de VetAgro Sup, un cheval passe en moyenne 15 heures par jour à pâturer, une activité réalisée en mouvement constant. Cette donnée est fondamentale : elle signifie qu'un cheval maintenu en box sans accès suffisant au fourrage est privé de son activité principale, ce qui génère frustration, stress chronique et risque élevé de troubles comportementaux.

Le reste du budget-temps se répartit entre le repos (debout ou couché), les interactions sociales, l'exploration et les déplacements. Toute restriction sévère de l'un de ces comportements constitue un facteur de risque pour le bien-être.

Le cheval est un animal social dont l'équilibre psychologique dépend en grande partie de la qualité de ses interactions avec ses congénères. Les contacts visuels, tactiles, olfactifs et auditifs avec d'autres chevaux sont des critères de bien-être reconnus. À l'inverse, l'isolement social est l'un des facteurs de risque les mieux documentés dans le développement des stéréotypies et des comportements anxieux.

La FFE et l'IFCE rappellent que la possibilité d'exprimer des comportements sociaux doit être considérée comme un indicateur positif de bien-être, au même titre que l'état corporel ou l'absence de lésions. Un cheval qui peut se toiletter mutuellement avec un congénère, communiquer par vocalises ou simplement se trouver en présence visuelle d'autres chevaux présente un profil comportemental plus équilibré.

Selon l'IFCE (Léa Lansade & Christine Briant), les stéréotypies — communément appelées « tics » — sont des séquences de mouvements répétitifs, relativement invariants, sans but ni fonction évidente. Elles se développent en réponse à des conditions d'élevage inadaptées : stress chronique, ennui, privation de contacts sociaux, manque de fourrage ou sevrage brutal.

• Tic à l'appui : le cheval saisit un objet fixe avec ses incisives, tire en arrière et contracte l'encolure, produisant un bruit rauque caractéristique.
• Tic à l'air : posture similaire mais sans prise d'appui sur un objet.

Une idée reçue tenace mérite d'être corrigée : contrairement à ce que l'on croit souvent, le cheval n'avale pas d'air lors du tic à l'appui. Des examens radiographiques montrent qu'il distend fortement l'œsophage sans ingérer d'air. En revanche, les conséquences réelles sont bien documentées : usure excessive des dents et difficulté à maintenir un poids corporel stable.

Une hypothèse sérieuse lie certaines stéréotypies aux ulcères gastriques : le tic à l'appui augmenterait la salivation, qui agit comme tampon naturel et réduit l'acidité gastrique. Ce mécanisme pourrait constituer une forme d'auto-médication comportementale. Le contexte est préoccupant : l'IFCE rapporte que 82 % des chevaux de course présentent des lésions gastriques, et 51 % des poulains pur-sang de moins de 3 mois sont également touchés.

Ces chiffres soulignent l'importance d'une approche globale : face à un cheval développant une stéréotypie, il est recommandé de rechercher une ulcération gastrique sous-jacente en plus d'améliorer les conditions d'élevage.

Empêcher mécaniquement le tic (collier anti-tic, dispositifs de blocage) est une approche contre-productive : elle génère du stress supplémentaire, un effet rebond à l'arrêt du dispositif et ne traite pas la cause. Elle peut même favoriser l'apparition d'une autre stéréotypie.

Les mesures recommandées par l'IFCE sont :

• Augmenter la ration de fourrage et de fibres longues
• Maximiser le temps de pâturage
• Favoriser les contacts physiques entre chevaux
• Améliorer les conditions de sevrage (présence d'un adulte calme, alimentation riche en fibres)
• Envisager un bilan gastrique chez les chevaux à risque

L'éthogramme est le catalogue de référence des comportements d'une espèce. En pratique, l'observateur encode chaque comportement (posture, locomotion, interaction sociale, alimentation, exploration, comportement anormal) selon des unités de mesure précises : fréquence, durée, latence. Ce travail rigoureux produit un profil comportemental — normal ou atypique — exploitable pour :

• Adapter l'environnement (enrichissement, fourrage, contacts sociaux)
• Orienter une hypothèse médicale (douleur, ulcères, inconfort chronique)
• Ajuster l'éducation et l'entraînement (progressivité, cohérence des signaux)

L'IFCE rappelle que certains indicateurs comportementaux observables peuvent être directement associés à une douleur physique : engorgements tendineux, gêne respiratoire, lésions des lèvres ou du dos, boiteries chroniques (références : Fureix et al., 2010 ; Popescu & Diugan, 2013 ; Schork et al., 2018).

En 2020, l'IFCE a publié le protocole « Cheval Bien-Être », fruit d'une collaboration entre l'IFCE, l'INRAE et l'Université de Milan. Construit à partir du protocole international AWIN Horse (Animal Welfare Indicators) et enrichi par des études expérimentales et de terrain, il propose une évaluation standardisée et objective du bien-être d'un groupe de chevaux dans leur environnement de vie.

Sa structure repose sur 4 grands principes et 12 critères (alimentation, hébergement, santé, comportement), évalués via une trentaine d'indicateurs validés scientifiquement. Ces indicateurs combinent des mesures directement prises sur l'animal (état corporel, expressions émotionnelles) et des données de management (accès à l'eau, qualité de l'hébergement).

Depuis janvier 2022, une application mobile gratuite « Cheval Bien-Être » est disponible sur les stores. Elle génère des sorties graphiques en radar et permet un suivi longitudinal du bien-être du groupe. Un outil précieux pour les professionnels comme pour les propriétaires engagés.

Développé par Sue Dyson et publié dans Equine Veterinary Education (DOI : 10.1111/eve.13468, 2021), le Ridden Horse Pain Ethogram (RHpE) est un éthogramme de 24 comportements observables au travail, sous la selle. Son objectif : détecter une probabilité élevée de douleur musculo-squelettique ou de boiterie « masquée » avant l'apparition de signes locomoteurs grossiers.

• Seuil diagnostique : l'observation de ≥ 8 comportements sur 24 est considérée comme le reflet probable d'une douleur musculo-squelettique.
• Puissance discriminante : la majorité des 24 comportements sont au moins 10 fois plus fréquents chez des chevaux boiteux que chez des chevaux sains.
• Protocole : environ 10 minutes d'observation aux trois allures (pas, trot avec cercles de 10 m, galop) et lors des transitions.

La validité du RHpE a été confirmée par la réduction significative des scores après résolution de la boiterie via anesthésie diagnostique (nerve blocks). C'est aujourd'hui un outil de référence pour les vétérinaires et les cavaliers attentifs au bien-être de leur monture.

Une étude publiée dans PLOS One et relayée par l'INRAE en janvier 2026 apporte une démonstration remarquable : des indices chimiques humains liés à la peur (sueur de peur) augmentent significativement les réponses de peur chez le cheval et diminuent son interaction avec l'humain, comparativement à des odeurs de joie ou neutres. L'étude a porté sur 43 chevaux et a mesuré des réactions comportementales (regard vers l'objet, contact physique lors du pansage) et physiologiques (fréquence cardiaque) lors de tests standardisés.

L'implication pratique est directe : l'état émotionnel du cavalier ou du soigneur se transmet chimiquement au cheval. Cela renforce l'intérêt de protocoles d'entraînement qui limitent les signaux de stress humains et favorisent des interactions positives et apaisées.

En août 2022, l'INRAE a publié les résultats d'une étude parue dans Animal Cognition, menée par Plotine Jardat sous la direction de Léa Lansade (IFCE), en collaboration avec l'Université de Kyoto. Via un protocole de reconnaissance cross-modale, les chercheurs ont montré que les chevaux sont capables de percevoir et de distinguer les voix d'enfants de celles d'adultes, avec une sensibilité particulière aux caractéristiques acoustiques propres aux jeunes humains.

Ces résultats enrichissent notre compréhension des capacités cognitives et perceptives du cheval, et invitent à adapter les approches pédagogiques en équitation pour les jeunes cavaliers.