Tics du cheval : comprendre et agir

• Tic à l'appui : Le cheval appuie ses incisives sur un objet fixe (porte de box, barrière, mangeoire), contracte les muscles de l'encolure et avale de l'air en émettant un bruit rauque caractéristique. C'est le tic le plus répandu. Il provoque une usure dentaire prématurée, des troubles digestifs et des dégâts matériels importants.
• Tic à l'air : Identique au tic à l'appui dans sa gestuelle et son bruit, mais sans contact avec un objet. Plus difficile à détecter, il est souvent confondu avec un simple comportement.
• Tic d'automutilation : Le cheval se mord les flancs, le ventre ou les membres de façon compulsive. Ce tic est particulièrement préoccupant sur le plan du bien-être.
• Lignophagie : Ingestion de bois (planches de box, clôtures). Bien que souvent classée parmi les tics, certains éthologues rappellent que la consommation de bois peut être un comportement naturel de recherche de fibres.
• Taper au box (stall-kicking) : Le cheval frappe répétitivement les parois de son box avec un ou plusieurs membres, souvent en anticipation d'un repas ou par frustration.

• Tic de l'ours (weaving) : Le cheval se balance latéralement, reportant son poids alternativement d'un antérieur à l'autre, en balançant tête et encolure. Il se positionne souvent à l'entrée du box ou près d'une barrière. Ce comportement s'aggrave en période d'anticipation (repas, sortie).
• Tic à l'encensé : Secouements violents et répétitifs de la tête de haut en bas, parfois confondus avec un problème de bridage ou de douleur cervicale.
• Tic déambulatoire : Le cheval tourne en rond dans son box de façon incessante, traçant parfois un sillon visible dans la litière.
• Langue serpentine : Mouvements répétitifs de la langue hors de la bouche, souvent associés à un inconfort lié au harnachement ou à un stress chronique.

Le confinement prolongé en box est la cause la plus documentée. Un cheval est naturellement conçu pour se déplacer 12 à 16 heures par jour et entretenir des liens sociaux permanents avec ses congénères. Lorsque ces besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits, le système nerveux développe des comportements compensatoires :

• Manque de mouvement : box trop petit, sorties insuffisantes, absence de paddock.
• Isolement social : absence de contact visuel, tactile ou olfactif avec d'autres chevaux.
• Ennui et sous-stimulation : environnement monotone, manque d'enrichissement.
• Alimentation inadaptée : rations trop riches en concentrés et pauvres en fourrage, repas distribués en deux fois par jour au lieu d'un accès continu au foin.
• Sevrage précoce : les poulains sevrés trop tôt développent davantage de stéréotypies.

Il est important de noter que le mimétisme — l'idée qu'un cheval « attrape » un tic en observant son voisin — n'est pas scientifiquement prouvé. Les chevaux placés près d'un tiqueur ne développent pas de tic par imitation.

Des études menées au Canada et au Royaume-Uni ont mis en évidence une influence génétique dans la prédisposition aux stéréotypies. Les chevaux issus de parents tiqueurs présentent un risque accru, indépendamment de leur environnement. Certaines races sont surreprésentées :

• Pur-sang : race la plus touchée, probablement en raison de son tempérament réactif et de ses conditions d'entraînement intensives.
• Étalons : plus exposés que les juments ou les hongres, possiblement en lien avec des niveaux hormonaux plus élevés et des conditions de détention plus restrictives.

La génétique ne détermine pas à elle seule l'apparition d'un tic : elle crée une vulnérabilité que l'environnement peut activer ou non. Un cheval génétiquement prédisposé élevé dans de bonnes conditions peut ne jamais développer de stéréotypie.

L'enrichissement du cadre de vie est la mesure la plus efficace, tant en prévention qu'en gestion :

• Augmenter le temps de pâturage : idéalement plusieurs heures par jour en paddock ou en pré, avec contact avec d'autres chevaux.
• Favoriser le contact social : voisinage de box avec vue directe sur des congénères, vie en groupe si possible.
• Alimentation fibreuse et continue : foin à volonté ou distribué en petites quantités fréquentes pour reproduire le comportement de pâturage naturel. Réduire la part des concentrés.
• Stimulation sensorielle : jouets adaptés, balles de foin suspendues, variation des activités quotidiennes.
• Exercice régulier : sorties quotidiennes, travail varié, liberté en carrière.

L'équitation éthologique, inspirée du horsemanship naturel, place le bien-être du cheval au centre de la relation homme-cheval. Elle recommande de :

• Observer le cheval sans jugement pour identifier les déclencheurs du tic (heure des repas, arrivée d'un autre cheval, isolement).
• Éviter les dispositifs anti-tics (colliers à pointes, sangles de cribbing) qui suppriment le comportement sans en traiter la cause et peuvent aggraver le stress.
• Travailler avec un éthologiste ou un vétérinaire comportementaliste pour établir un plan de gestion individualisé.

En matière de prévention, les décisions prises dès le plus jeune âge sont déterminantes : un poulain sevré progressivement, maintenu en contact social et bénéficiant d'un espace de mouvement suffisant a beaucoup moins de risques de développer des stéréotypies.