Cheval qui mord : causes, signaux et solutions éthologiques

C'est la situation la plus préoccupante sur le plan de la sécurité. Elle peut être d'origine défensive (douleur, peur, manipulation perçue comme menaçante), liée à la protection de ressources (nourriture, espace, congénère), ou encore être un comportement appris : si la morsure a permis au cheval d'obtenir quelque chose — que l'humain recule, retire une demande ou donne de la nourriture — elle a été renforcée et se reproduira.

Les étalons peuvent également présenter des morsures à caractère sexuel ou de dominance, distinctes des agressions défensives classiques.

Les morsures entre congénères s'inscrivent dans la régulation sociale du groupe : établissement ou maintien de la hiérarchie, compétition pour les ressources (foin, eau, espace), ou instabilité liée à des changements fréquents de composition du groupe. Une étude portant sur 2 912 chevaux a montré que 18 % des blessures par morsure ou coup de pied étaient associées à un changement de gestion de l'hébergement, soulignant l'importance de la stabilité sociale.

Mordiller les longes, mâchonner la porte du box, « jouer » avec les vêtements du soigneur : ces comportements sont souvent confondus avec de l'agressivité, mais relèvent davantage de l'ennui, de la frustration ou d'un manque de stimulation. Ils diffèrent fondamentalement du cribbing (tic à l'appui), qui est une stéréotypie orale sans intention agressive. Ces comportements oraux sont favorisés par un environnement pauvre, un manque d'exercice et une alimentation insuffisamment fractionnée.

Des mesures instrumentées réalisées sur 12 grands chevaux ont enregistré une force maximale de 1 758 newtons sur les prémolaires mandibulaires. À titre de comparaison, la force de morsure humaine est estimée à environ 354 N : le cheval mord donc environ cinq fois plus fort qu'un humain. Cette puissance explique la gravité des lésions par écrasement, arrachement ou fracture que peuvent provoquer les morsures équines.

Dans une série rétrospective de blessures de la main liées aux activités équestres, le sous-groupe des morsures rapportait un taux d'amputation de 40 % dans la cohorte étudiée. Ce chiffre illustre la combinaison de facteurs aggravants propres aux morsures équines : traumatisme par écrasement, contamination bactérienne importante de la cavité buccale du cheval, et délai parfois trop long avant prise en charge chirurgicale.

Les morsures au visage, bien que moins fréquentes (les chevaux représentent environ 4,5 % des morsures animales faciales dans une cohorte de 111 cas), peuvent être dévastatrices en raison de la puissance de la mâchoire et de la proximité des structures nobles (œil, nez, oreille).

En France, tout animal mordeur — y compris le cheval — peut être soumis à une surveillance sanitaire de 15 jours en cas de suspicion de rage, organisée en trois visites vétérinaires : à 24 heures, à 7 jours et à 15 jours après la morsure. Pendant cette période, l'abattage et la vaccination de l'animal sont interdits. Cette réglementation, encadrée par l'IFCE (Équipédia, édition 2026), s'applique dans le cadre du dispositif national de surveillance de la rage, même si le risque est aujourd'hui très faible en France métropolitaine.

• Douleur ou inconfort physique : problèmes dentaires, ulcères gastriques, douleurs dorsales, matériel inadapté (selle, filet). Une morsure qui apparaît lors du sanglage ou de la mise en selle est un signal d'alarme vétérinaire fort.
• Peur ou menace perçue : morsure défensive face à une manipulation brusque, un environnement inconnu ou une approche mal conduite.
• Instabilité sociale : agression accrue lors de changements de groupe ou d'hébergement.
• Protection de ressources : nourriture, espace au box, congénère ou même humain « préféré ».
• Comportement appris par renforcement : la morsure a été renforcée (l'humain recule, retire la demande, donne de la friandise pour calmer).
• Ennui ou frustration : comportements oraux au box liés à un environnement pauvre en stimulations.

Un examen vétérinaire est indispensable dès que les morsures sont nouvelles, récidivantes ou associées à des manipulations spécifiques (pansage, sellage). La douleur est systématiquement à écarter en premier.

Avant toute chose, l'objectif est de réduire le risque de morsure à zéro pendant la phase d'évaluation. Cela implique :

• Porter des équipements adaptés : chaussures fermées, gants lors de la manipulation à la longe.
• Rester hors de la zone d'atteinte de l'encolure dès l'apparition des signaux précurseurs.
• Limiter les situations déclenchantes identifiées (attache au pansage, distribution de nourriture) en attendant l'analyse complète.
• Ne jamais punir physiquement une morsure : cela aggrave la peur ou l'agression et détériore la relation homme-cheval.

Les leviers environnementaux sont souvent les plus efficaces et les plus durables :

• Stabiliser la composition du groupe : éviter les changements fréquents de congénères pour permettre l'établissement d'une hiérarchie stable, facteur clé de réduction des agressions.
• Adapter l'hébergement : fournir un espace suffisant, des ressources non compétitives (plusieurs points d'eau, plusieurs tas de foin espacés) et un système d'hébergement compatible avec les besoins comportementaux du cheval.
• Lutter contre l'ennui : augmenter la ration de fourrage (foin à volonté), multiplier les sorties et l'exercice, proposer des enrichissements (blocs à lécher, jouets de box). Ces mesures réduisent significativement les comportements oraux indésirables.

Une étude publiée dans Behavioural Processes (2012) a démontré l'efficacité d'un protocole de renforcement différentiel de l'absence du comportement cible (DRO — Differential Reinforcement of Other behavior) pour réduire les morsures et mâchonnements à l'attache chez deux chevaux.

Le principe est simple : récompenser l'absence de morsure pendant un intervalle de temps défini, puis allonger progressivement cet intervalle.

• Étape 1 : Définir précisément le comportement à éliminer (ex. : « dents sur la longe », « tentative de morsure vers la main »).
• Étape 2 : Choisir un intervalle initial très court (quelques secondes) où le succès est quasi certain.
• Étape 3 : Délivrer un renforçateur (friandise, voix, caresse) si le comportement cible n'est pas apparu à la fin de l'intervalle.
• Étape 4 : Allonger progressivement l'intervalle au fil des séances (shaping).

Ce protocole présente un double avantage : il est efficace et respectueux du bien-être animal, en évitant le recours à des techniques aversives qui peuvent aggraver l'anxiété et l'agression.

En complément, enseigner un comportement incompatible avec la morsure — pointer le nez vers une cible, reculer sur signal, maintenir la tête droite — et le renforcer systématiquement dans les contextes déclencheurs accélère les progrès.