Travail en liberté cheval : guide expert éthologique

Le travail en liberté mobilise les deux grands mécanismes du conditionnement opérant :

• Le renforcement négatif (R−) : une pression (gestuelle, déplacement vers le cheval, regard insistant) est appliquée, puis immédiatement retirée dès que le cheval produit la réponse souhaitée. C'est la relâche qui renforce le comportement.
• Le renforcement positif (R+) : une récompense (friandise, grattouilles, clicker) est ajoutée après la réponse correcte. Il favorise l'engagement volontaire et réduit les comportements de conflit.

Une étude publiée dans PLOS ONE (Valenchon et al., 2017, PMID 28475581) a démontré que le stress modifie significativement l'apprentissage selon le type de renforcement utilisé et selon la personnalité individuelle du cheval. Ce résultat souligne l'importance d'évaluer l'état émotionnel de l'animal avant et pendant chaque séance.

La qualité du timing — c'est-à-dire le moment précis de la relâche ou de la récompense — est le facteur technique le plus déterminant. Un timing décalé de quelques secondes suffit à renforcer un comportement non désiré.

En l'absence de tout matériel de contention, l'humain dispose uniquement de :

• L'orientation du buste et du regard : un regard direct et frontal exerce une pression ; détourner le regard ou le buste invite au calme et à l'approche.
• Le déplacement et l'énergie : avancer vers l'épaule ou la croupe du cheval génère une pression directionnelle ; reculer ou s'immobiliser constitue une invitation.
• Les gestes des bras et des mains : ampleur, hauteur et vitesse du geste modulent l'intensité du signal.
• La voix : tonalité grave et lente pour ralentir/arrêter, aiguë et rythmée pour accélérer.

La cohérence et la prévisibilité de ces signaux sont fondamentales : un cheval ne peut apprendre que si les codes restent stables d'une séance à l'autre. Toute incohérence génère de la confusion, puis du stress, puis des comportements d'évitement.

L'IFCE/Équipédia, s'appuyant sur la définition de l'ANSES (2018), rappelle que le bien-être au travail renvoie à un état mental et physique positif de l'animal, lié à la satisfaction de ses besoins et attentes, et variable selon sa perception de la situation. Il n'existe pas à ce jour de protocole unique et intégré d'évaluation du bien-être spécifiquement « au travail », contrairement à certains protocoles standardisés « au repos ».

Point clé : un indicateur peut avoir plusieurs causes, et une cause peut générer plusieurs indicateurs. L'objectif pratique est d'identifier l'absence de mal-être et quelques marqueurs d'émotions positives, avant, pendant et après la séance.

La fiche IFCE « Indicateurs de bien-être du cheval au travail » (publiée le 03/09/2018) propose trois catégories d'indicateurs mobilisables lors d'un travail en liberté :

• Indicateurs de santé : boiterie, raideur, asymétries locomotrices, blessures, signes de douleur (grimaces, tension musculaire).
• Indicateurs comportementaux : évitement, peur, stress, frustration, agressivité, apathie, désengagement, comportements de conflit (ruades, morsures, fuite).
• Indicateurs physiologiques et outils connectés : cardiofréquencemètre (fréquence cardiaque, vitesse, distance parcourue), analyse de symétrie et de cadence, capteurs de pression (en développement). Une étude de Thayer et al. (1997, PMID 9603047) a montré que la variabilité de fréquence cardiaque (HRV) diminue avec l'effort et présente de grandes différences individuelles — ce qui plaide pour une approche personnalisée de chaque cheval.

En pratique, notez systématiquement après chaque séance : les signaux de stress observés, la qualité de la récupération (retour au calme), et toute asymétrie locomotrice. Ces données permettent d'objectiver les progrès et de détecter précocement un problème de santé ou de bien-être.

Avant toute séance, vérifiez :

• L'espace de travail : manège, rond de longe ou carrière clôturée, sol non glissant, sans obstacles dangereux. Le rond de longe (diamètre 15 à 20 m) est idéal pour débuter car il limite naturellement la distance de fuite.
• L'état de santé du cheval : un cheval douloureux ne peut pas travailler en liberté de façon éthique. Toute boiterie ou raideur doit être évaluée par un vétérinaire avant de reprendre.
• La durée des séances : courtes (15 à 25 minutes maximum), arrêtées avant la fatigue mentale. La qualité prime sur la quantité.
• Les conditions de vie hors travail : l'IFCE insiste sur ce point — un bon travail en liberté ne compense pas des conditions de vie inadéquates (manque de mouvement, isolement social, alimentation insuffisante).

Voici une progression type, du plus simple au plus complexe :

• Étape 1 — Attention et immobilité : obtenir l'orientation du cheval vers l'humain, une immobilité brève et un calme respiratoire. C'est le fondement de tout le reste.
• Étape 2 — Envoi sur un cercle et contrôle de la distance : départ au pas puis au trot sur demande, maintien d'un cercle stable, sans fuite ni écrasement sur l'humain.
• Étape 3 — Transitions et changements de direction : transitions montantes et descendantes nettes, changements de main sans tension ni accélération parasite.
• Étape 4 — Rappel et suivi : venir au centre sur signal, repartir calmement, suivre à l'épaule sans bousculer ni s'éloigner.
• Étape 5 — Mobilisations latérales : déplacer les épaules et les hanches séparément, préparation directe au travail monté et au contrôle fin du corps.
• Étape 6 — Généralisation et distractions : barres au sol, bâches, couloirs, environnements variés — toujours dans un cadre sécurisé.

Paramètres à consigner pour objectiver les progrès : durée totale (min), nombre de répétitions, taux de réussite (%), latence de réponse (secondes), distance de travail (m), allures travaillées, pauses et qualité de la récupération.