Join-Up Cheval : Technique, Science et Vérités

Le cheval est placé en liberté dans un round-pen d'environ 15 à 20 mètres de diamètre. L'humain se positionne au centre ou légèrement décentré. Il dispose parfois d'un outil long (longe, stick) utilisé comme extension du bras, sans contact physique. La gestion de la distance et de l'orientation du cheval repose sur la posture corporelle, le regard, la position des épaules et l'énergie projetée.

L'humain augmente la pression (posture « dirigeante », geste, énergie corporelle) pour que le cheval se déplace sur la périphérie de l'enceinte. Des changements de direction peuvent être demandés pour maintenir l'attention du cheval et varier la pression. Cette phase correspond, dans le vocabulaire de l'apprentissage, à l'application d'un stimulus aversif (la pression spatiale).

Avant de proposer l'invitation, les praticiens de Join-Up attendent classiquement quatre marqueurs comportementaux :

• L'oreille interne orientée vers l'humain (attention dirigée).
• Un ralentissement et un abaissement de la tête.
• Le licking and chewing (léchage-mâchonnement).
• Des cercles de plus en plus petits, traduisant une recherche de proximité.

Ces signaux sont interprétés par les partisans comme des signes d'apaisement et d'acceptation. Leur signification réelle est cependant débattue par la recherche (voir section suivante).

L'humain diminue fortement la pression : posture neutre, épaules relâchées, regard détourné, parfois dos tourné ou départ en marche. Ce relâchement de la pression constitue le renforçateur principal de la séquence. Le cheval, dont l'aversif disparaît, est alors susceptible de s'approcher spontanément.

Une fois le cheval approché, certains programmes prévoient un renforcement social (grattouilles, pansage léger) puis un départ en marche où le cheval suit l'humain librement — c'est le follow-up. Cette phase est présentée comme la confirmation du lien établi et peut servir de point de départ pour d'autres apprentissages (embarquement, manipulations vétérinaires, etc.).

Contrairement à ce que le terme pourrait laisser croire, le renforcement négatif n'est pas une punition. Il désigne le fait de supprimer un stimulus aversif (ici, la pression spatiale et émotionnelle) immédiatement après l'apparition du comportement souhaité (l'approche du cheval). Cette suppression renforce la probabilité que le comportement se reproduise.

C'est précisément ce mécanisme que les chercheurs de l'Université de Sydney ont identifié comme le moteur réel du Join-Up, dans une communication présentée à la conférence ISES à Édimbourg le 17 juillet 2012. Selon eux, les résultats s'expliquent par le couple pression–relâchement plutôt que par une communication spécifique en « langage du cheval ».

Un point fondamental, indépendant de toute école, est la précision du timing : la réponse produite juste avant le relâchement de la pression est celle qui a le plus de chances d'être renforcée. Un relâchement trop tardif peut renforcer un comportement indésirable (fuite, agitation, figement). Un relâchement trop précoce peut ne rien renforcer du tout.

L'IFCE (Équipédia) rappelle ce principe de contingence comme fondement de tout apprentissage équin : la qualité de la réponse obtenue dépend directement de la qualité du signal de relâchement. C'est pourquoi le Join-Up, mal exécuté, peut produire des effets inverses à ceux recherchés.

L'étude de référence sur ce sujet est celle de Warren-Smith & McGreevy (2008), publiée dans le Journal of Applied Animal Welfare Science (11(3):285–298, DOI: 10.1080/10888700802101304). Le protocole portait sur 6 dyades jument–jeune cheval observées pendant 8 minutes en round-pen par analyse vidéo.

Les résultats quantifiés sont éloquents :

• Les dyades passent significativement plus de temps à plus de 10 mètres l'une de l'autre qu'à moins d'1 mètre (p < 0,001).
• Le temps passé à moins d'1 mètre diminue au cours des 8 minutes (p = 0,018).
• Les juments occupent le centre et « chassent » les jeunes pendant seulement 0,73 % du temps (p < 0,001).
• Les juments font toutes les approches agonistiques (p < 0,001) ; les jeunes font toutes les approches investigatrices (p = 0,018).
• Le head lowering et le licking-and-chewing sont observés surtout lorsque les jeunes font face à l'opposé de la jument (p < 0,001).

Conclusion des auteurs : ces observations remettent en question la pertinence éthologique des réponses classiquement décrites en round-pen training. Les juments ne « conditionnent » pas les jeunes à rester proches — c'est même l'inverse.

Les chercheurs de l'Université de Sydney ont poussé la démonstration plus loin : en utilisant des voitures télécommandées comme stimulus de pression (donc un objet non humain, sans aucune dimension de « communication équine »), ils ont obtenu des réponses comportementales comparables à celles du Join-Up classique.

Cette expérience affaiblit considérablement l'idée qu'un lien humain-cheval spécifique ou un mimétisme du « langage équin » soit indispensable au résultat. Ce qui compte, c'est la mécanique de pression–relâchement, pas l'identité du stimulus. Cette conclusion a été relayée par la revue The Horse en octobre 2012.

La thèse de Mello (2003, Massey University) a mesuré le cortisol plasmatique et la fréquence cardiaque sur 24 chevaux répartis en groupes (contrôle, round-pen facile, round-pen difficile), avant, après et 3 semaines après le traitement.

Les résultats sont nuancés : une amélioration de certains comportements pratiques (comme l'entrée en stocks/barres de contention) a été observée, mais aucun effet significatif du traitement sur la réponse cortisol, la fréquence cardiaque ou le comportement global entre les groupes n'a été démontré. Le groupe « round-pen difficile » présentait même une augmentation plus forte du cortisol lors de la contention. Ces données invitent à la prudence : une amélioration comportementale visible ne garantit pas une réduction du stress physiologique.

Le Join-Up ou ses dérivés peuvent être utiles dans les contextes suivants :

• Débourrage et premier contact avec un cheval peu ou pas habitué à l'humain.
• Travail sur l'embarquement (van, camion) en combinant pression–relâchement et renforcement positif.
• Rééducation comportementale de chevaux présentant des comportements d'évitement ou de défense, sous supervision experte.
• Développement de la sensibilité corporelle du cavalier à la communication non verbale avec le cheval.

Le Join-Up ne doit pas être considéré comme une solution universelle ni comme un substitut à une formation complète. Il est plus efficace lorsqu'il est combiné avec du renforcement positif (récompenses alimentaires, grattouilles) pour créer un apprentissage plus riche et moins dépendant de l'aversif. De nombreux éthologues et formateurs recommandent aujourd'hui des approches mixtes, intégrant les apports de l'equitation science et du clicker training pour compléter le travail en liberté.

Enfin, rappelons que le résultat visible — un cheval qui suit en liberté — peut être obtenu par des voies très différentes. Ce qui compte sur le long terme, c'est la qualité de la relation et la stabilité émotionnelle du cheval, pas la rapidité du résultat en round-pen.