Tendinite chez le cheval : tout comprendre pour mieux agir

La tendinopathie équine est avant tout une lésion de surmenage (overstrain). Lors du galop ou du saut, le boulet s'hyperétend et le TFSD subit des contraintes mécaniques considérables. Des micro-dommages s'accumulent progressivement dans les fibres de collagène jusqu'à ce qu'un épisode clinique survienne, souvent de façon apparemment brutale alors que la dégradation était en cours depuis des semaines ou des mois.

L'âge joue un rôle aggravant : avec le temps, la matrice interfasciculaire du tendon se modifie, réduisant la capacité des faisceaux à glisser les uns contre les autres et diminuant la tolérance au chargement répétitif.

• Âge : le risque augmente avec l'âge ; les chevaux de 3 ans et plus sont plus exposés que les 2 ans en course.
• Sexe : les entiers présentent un risque plus élevé que les femelles et les hongres, selon les données épidémiologiques japonaises.
• Intensité et charge d'entraînement : les galops rapides et les pics d'intensité sans récupération suffisante sont particulièrement impliqués dans les formes sévères.
• Nature du sol : les surfaces très profondes, irrégulières ou glissantes augmentent les contraintes sur le tendon en favorisant l'hyperextension du boulet.
• Conformation et aplombs : les défauts d'aplomb et les asymétries des pieds modifient la répartition des forces et fragilisent certaines structures.
• Antécédent de tendinite : le tissu cicatriciel est mécaniquement moins performant que le tendon sain, ce qui prédispose fortement aux récidives.

La tendinite se manifeste par une tétrade inflammatoire localisée sur la face palmaire du membre :

• Chaleur au toucher sur le trajet tendineux
• Gonflement et épaississement du tendon, parfois visible à l'œil nu
• Douleur à la palpation, le cheval réagissant au pincement du tendon
• Boiterie, souvent plus marquée en phase aiguë

Un point crucial souvent méconnu : l'intensité de la boiterie ne reflète pas la gravité des lésions. Elle est davantage corrélée à l'inflammation qu'à l'étendue des dommages structurels. Un cheval peu boiteux peut présenter une lésion sévère à l'échographie, et inversement.

Le diagnostic clinique repose sur l'historique d'effort associé aux signes locaux. Mais c'est l'échographie qui permet de confirmer, localiser et quantifier la lésion (étendue, présence d'une « core lesion » centrale, pourcentage de fibres atteintes).

Il est recommandé de réaliser l'examen échographique entre 7 et 10 jours après l'accident : trop précoce, l'image peut sous-estimer l'étendue réelle car la lésion tend à s'aggraver durant les deux premières semaines. L'IFCE préconise une fenêtre de 3 à 10 jours pour un premier bilan.

Le suivi échographique est ensuite indispensable tout au long de la rééducation, idéalement tous les 2 à 3 mois, pour adapter le programme de travail à l'évolution réelle de la cicatrisation.

L'objectif prioritaire est de limiter l'extension de la lésion et de contrôler l'inflammation :

• Cryothérapie (glace) : application répétée plusieurs fois par jour pour réduire la chaleur et l'œdème
• Anti-inflammatoires (AINS) prescrits par le vétérinaire
• Contention et immobilisation : bandage de soutien, voire attelle ou plâtre selon la sévérité, pour éviter l'aggravation pendant la phase d'extension lésionnelle

Durant ces deux premières semaines, le repos strict est impératif. Toute sollicitation mécanique prématurée risque d'aggraver significativement les dommages.

La rééducation contrôlée est l'élément le plus déterminant pour le pronostic à long terme. Les données compilées par l'IFCE (études Gillis 1997, Dyson 2004, O'Meara et al. 2010) sont éloquentes : le taux de récidive est d'environ 75 % avec un simple repos au pré non contrôlé, contre 50 % avec une convalescence structurée et progressive.

Un programme de réhabilitation typique comprend des phases successives de pas en main, de trot contrôlé, puis de galop progressif, chaque étape étant validée par un contrôle échographique. Les durées sont longues : même une lésion légère nécessite au moins 6 mois avant toute reprise complète, et la guérison histologique (structurelle) prend 15 à 18 mois minimum.

Plusieurs approches viennent compléter la rééducation selon les cas :

• PRP (plasma riche en plaquettes) : injection intralésionnelle visant à apporter des facteurs de croissance pour stimuler la cicatrisation. Option de plus en plus utilisée en pratique spécialisée.
• Cellules souches : technique régénérative en développement, à discuter avec le vétérinaire selon le profil lésionnel.
• Ondes de choc (ECSWT) : une revue systématique de 2022 conclut que les preuves d'efficacité restent limitées en médecine vétérinaire du sport, avec des effets analgésiques à court terme possibles mais des études encore insuffisantes.
• Adaptation de la ferrure : l'IFCE insiste sur la nécessité de ferrer les deux antérieurs de façon cohérente, car le membre sain peut être surchargé pendant la convalescence et développer à son tour des problèmes.