Marwari : le cheval aux oreilles en croissant de lune

Les origines du Marwari font l'objet de débats parmi les spécialistes. La tradition évoque des croisements entre poneys locaux indigènes et des chevaux d'Asie centrale, de type turkmène ou arabe, introduits par les routes commerciales et militaires. Ces apports orientaux expliqueraient en partie l'élégance de l'encolure, la finesse des membres et la vivacité du tempérament. Aucune étude génomique définitive ne tranche aujourd'hui la question avec certitude.

Le Marwari connut un déclin sévère dans les années 1930, victime d'une mauvaise gestion des reproducteurs et de la mécanisation progressive des armées. La population chuta dangereusement, menaçant l'intégrité génétique de la race. La renaissance organisée débuta à la fin du XXe siècle :

• 1998 : fondation de l'All India Marwari Horse Society (AIMHS), sous le patronage du Maharaja Gaj Singh II de Jodhpur.
• 2002 : organisation d'un séminaire officiel pour formaliser les caractéristiques phénotypiques de la race.
• 2009 : ouverture et officialisation d'un stud-book et d'un registre d'enregistrement structuré.

Ces efforts ont permis de stabiliser les effectifs et de redonner une visibilité internationale à cette race emblématique.

Le standard de l'Indigenous Horse Society of India (IHSI) situe la taille au garrot entre 14.2 et 15.2 mains, soit environ 147 à 157 cm. Certains sujets peuvent dépasser ces limites, la fourchette réelle observée allant de 142 à 163 cm. En termes de poids :

• Mâles : environ 365 kg en moyenne.
• Femelles : environ 340 kg en moyenne.

Ces valeurs varient selon les lignées régionales, les conditions d'élevage et la vocation du cheval (travail, parade ou compétition).

La caractéristique la plus emblématique du Marwari est sans conteste ses oreilles recourbées vers l'intérieur en forme de lyre ou de croissant, dont les pointes peuvent se toucher au sommet. Ces oreilles possèdent une mobilité exceptionnelle, pouvant pivoter jusqu'à 180°, ce qui confère au cheval une acuité auditive remarquable, précieuse sur le champ de bataille comme en terrain difficile.

La tête présente un profil droit à légèrement busqué (dit « romain »), avec des yeux expressifs et une encolure arquée portée haut. Le dos est moyen à court, la croupe longue et musclée, avec une attache de queue haute. Les membres sont fins mais solides, et les sabots particulièrement durs, adaptés aux terrains rocailleux et sablonneux.

Le standard admet toutes les robes, y compris les robes panachées (pie, tobiano). Cependant, certaines nuances culturelles persistent :

• Les robes grises sont traditionnellement très prisées.
• Le noir est parfois considéré comme de mauvais augure dans certaines traditions locales.
• Les quatre balzanes sont vues comme un signe de chance.
• L'« albino » (blanc pur) est non acceptable au standard IHSI, sauf pour certains usages religieux ; le Nukra (crémello) peut être toléré s'il est exceptionnel.

Certains Marwaris possèdent une allure supplémentaire naturelle appelée revaal (aussi orthographié rehwal ou aphcal), proche de l'amble ou du pas relevé latéral. Cette allure, très confortable pour le cavalier, est héréditaire mais non systématique dans la race : tous les Marwaris ne la possèdent pas. Le standard IHSI qualifie néanmoins la race de « gaited », reconnaissant cette aptitude comme une caractéristique raciale potentielle.

En France, l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation) gère les races disposant d'un livre généalogique et d'un organisme de sélection agréé sur le territoire national. À ce jour, le Marwari ne figure pas parmi les 54 races officiellement reconnues et gérées en France au sens du stud-book IFCE. Des individus importés peuvent néanmoins être identifiés au SIRE en tant que chevaux étrangers ou « autres chevaux de sang ».

Le marché français est donc très confidentiel : les annonces sont rarissimes. À titre indicatif, une jument Marwari pie d'environ 155 cm a été proposée à 10 000 € sur une plateforme française, mais ce chiffre unique n'est pas statistiquement représentatif. La rareté, les frais d'importation, de quarantaine et de transport depuis l'Inde impliquent une variabilité de prix très élevée.

Plusieurs éléments font varier significativement la valeur d'un Marwari :

• Enregistrement au stud-book indien (AIMHS/MHSRS) : un sujet avec pedigree certifié vaut nettement plus.
• Qualité des oreilles : la courbure et la symétrie des oreilles sont des critères de sélection majeurs.
• Présence du revaal : les sujets porteurs de cette allure naturelle sont plus recherchés.
• Robe : certaines robes (gris, pie) sont culturellement et esthétiquement valorisées.
• Niveau de travail et âge : un cheval dressé et en pleine force de l'âge commande une prime significative.

Une étude publiée dans Molecular Biology Reports en 2011 (DOI : 10.1007/s11033-010-0461-z) a analysé la diversité génétique du Marwari aux côtés des races Spiti et Kathiawari. Sur 96 individus génotypés avec 20 marqueurs microsatellites :

• Diversité allélique (A) : 5,7 ; richesse allélique (Ar) : 5,14.
• Hétérozygotie attendue (He) : 0,66.
• Coefficient d'endogamie intra-population (f) : 0,18, suggérant un niveau d'endogamie élevé, cohérent avec une population isolée géographiquement et sélectionnée en circuit fermé.

Ces données soulignent l'importance des programmes de conservation génétique pour préserver la diversité de la race à long terme.