Cheval Barbe : race emblématique du Maghreb

Le cheval Barbe tire son nom de la région de Barbarie (terme historique désignant l'Afrique du Nord dans la littérature occidentale), berceau des populations berbères avec lesquelles il a évolué depuis l'Antiquité. Sélectionné naturellement dans des conditions climatiques rudes — chaleur intense, ressources fourragères limitées, terrains accidentés — il a développé une rusticité exceptionnelle et une capacité d'adaptation que peu de races peuvent lui disputer.

Cheval de guerre par excellence, il a été utilisé pendant des siècles pour les déplacements sur de longues distances à travers le désert et les hauts plateaux. Sa réputation de monture fiable et endurant lui a valu d'être exporté vers l'Europe et le bassin méditerranéen, où il a influencé de nombreuses races locales, notamment en Espagne, en Italie et dans le sud de la France.

Issu du croisement entre le cheval Arabe et le Barbe, l'Arabe-Barbe constitue une section à part entière du stud-book français. Son registre généalogique a été créé en 1948, témoignant d'une volonté précoce de codifier et de valoriser ce métissage qui allie la légèreté et le brillant de l'Arabe à la robustesse et à l'endurance du Barbe. En France, les deux sections — Barbe et Arabe-Barbe — coexistent au sein du même dispositif réglementaire, géré par l'AFCB.

Le cheval Barbe est un cheval de selle de taille moyenne, généralement compris entre 145 et 155 cm au garrot selon les synthèses de race. Les standards officiels de l'OMCB (Organisation Mondiale du Cheval Barbe) citent une fourchette de 150 à 160 cm, et des études biométriques sur des populations réelles ont mesuré une hauteur moyenne de 154,2 cm. Cette légère variabilité s'explique par l'existence de types régionaux distincts (plaines littorales, montagne, hauts plateaux), chacun présentant des différences de charpente et de frugalité.

Son poids se situe généralement entre 400 et 500 kg (certaines sources étendent la fourchette jusqu'à 550 kg), avec une valeur moyenne scientifiquement rapportée d'environ 409,9 kg (Benhamadi et al., 2017). Ces données confirment un cheval compact et bien charpenté, sans excès de masse.

L'un des indicateurs clés de la valeur fonctionnelle du Barbe est sa capacité thoracique. Des mesures biométriques ont établi une circonférence de poitrine moyenne de 175,85 cm, bien au-dessus du minimum de 170 cm requis par l'OMCB pour l'enregistrement au stud-book. Ce périmètre thoracique généreux témoigne d'une excellente capacité cardio-respiratoire, directement corrélée à ses aptitudes en endurance.

Le Barbe présente un modèle compact et harmonieux, avec de bons aplombs et des pieds solides particulièrement adaptés aux terrains difficiles. Son profil de tête est caractéristiquement droit à légèrement convexe (sub-convexe), ce qui le distingue nettement du profil concave de l'Arabe. L'encolure est musclée, le dos court et solide, la croupe légèrement oblique.

Les robes les plus fréquentes sont :

• Gris (très répandu, souvent gris clair à gris fer)
• Bai (bai clair à bai brun)
• Alezan
• Noir

Ces quatre robes couvrent la grande majorité des individus enregistrés au stud-book français.

En France, le Stud-Book Français du Cheval Barbe est géré par l'AFCB (Association Française du Cheval Barbe) et appliqué administrativement par l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation) au titre des races étrangères. Il comprend deux sections : la section Barbe et la section Arabe-Barbe.

Sur le plan réglementaire, le stud-book a été officiellement approuvé en France par un arrêté du 16 mai 2003, publié au Journal Officiel de la République Française le 4 juin 2003. Le règlement a été actualisé et un nouveau texte a été approuvé par l'AFCB le 10 septembre 2021, reflétant l'évolution des pratiques d'élevage et des exigences zootechniques.

Les prix des chevaux Barbe et Arabe-Barbe varient sensiblement selon l'âge, le niveau de débourrage, la présence de papiers complets, le modèle et les performances. À titre indicatif, voici les ordres de grandeur observés sur le marché français :

• Poulains : à partir de 2 500 € dans les élevages spécialisés.
• Chevaux débourrés : à partir de 3 500 € en élevage, avec des annonces courantes autour de 6 000 € pour des sujets de 4 ans montés et attelés.
• Repère général : un Barbe « à peine débourré » est généralement proposé à 5 000 € ou plus.

Ces chiffres sont cohérents avec le marché général des chevaux de loisir en France, dont le prix moyen était estimé à environ 6 183 € en 2024. La présence de papiers complets (stud-book AFCB) constitue un critère de valorisation important.