Shire : le géant bienveillant de l'équitation

Le Shire est souvent rattaché au « Great Horse », ce grand cheval de guerre médiéval qui portait les chevaliers en armure sur les champs de bataille d'Europe. Si cette filiation reste une hypothèse fréquemment citée, les historiens s'accordent sur l'importance des croisements avec des chevaux des Flandres et des Pays-Bas, introduits en Angleterre dès le XVIe siècle, puis renforcés aux XVIIIe et XIXe siècles. Ces apports continentaux ont contribué à forger la puissance, la masse et les fanons caractéristiques de la race.

Développé principalement dans les comtés du centre de l'Angleterre — notamment le Lincolnshire, le Leicestershire et le Staffordshire — le Shire s'est imposé comme le cheval de travail par excellence dans une Angleterre en pleine révolution agricole et industrielle.

La structuration officielle de la race débute en 1878 avec la fondation de l'English Cart Horse Society et la mise en place d'un registre généalogique (Parent Stud Book). En 1884, la société est rebaptisée Shire Horse Society, nom qu'elle porte encore aujourd'hui. En 1916, le studbook enregistrait pas moins de 699 étalons et 3 408 femelles, témoignant de la vitalité de la race à cette époque.

À son apogée, entre 1901 et 1914, on comptait environ 5 000 enregistrements par an au Royaume-Uni. La race s'exporta également outre-Atlantique : les États-Unis accueillirent leurs premiers Shires dès 1853, et l'American Shire Horse Association (ASHA) fut créée en 1885. Entre 1900 et 1918, près de 4 000 Shires furent importés aux États-Unis.

La mécanisation de l'agriculture et du transport après la Seconde Guerre mondiale porta un coup sévère à la race. Les effectifs s'effondrèrent dramatiquement dans les années 1950-1960, atteignant un point bas historique : en 1955, moins de 100 chevaux étaient présentés au British Spring Show. Des élevages fermèrent, des animaux furent abattus, et la race frôla l'extinction.

Heureusement, la prise de conscience de la valeur patrimoniale et culturelle du Shire, conjuguée à l'engouement pour les races rares et les activités d'attelage traditionnel, permit un lent mais réel redressement à partir des années 1970-1980. Aujourd'hui, le Shire figure toujours sur les listes de races à surveiller, mais sa situation s'est stabilisée grâce à l'engagement de passionnés à travers le monde.

Les mensurations du Shire sont impressionnantes :

• Étalons : minimum 17 mains (173 cm), moyenne autour de 17,2 mains (178 cm), pouvant dépasser 19 mains (193 cm) pour les sujets exceptionnels.
• Juments : minimum 16 mains (163 cm).
• Hongres : minimum 16,2 mains (168 cm).
• Poids : de 900 à 1 100 kg pour les étalons et hongres, avec des variations selon les lignées et le sexe.

Le tour de poitrine (girth) varie de 1,8 à 2,4 m selon les individus, et la mesure d'os sous le genou — indicateur de solidité osseuse — atteint 23 à 30 cm selon le standard.

La conformation du Shire est celle d'un cheval très charpenté et puissant, avec :

• Une tête longue et relativement fine, au profil parfois légèrement busqué (« Roman nose »), avec de grands yeux expressifs et des oreilles alertes.
• Une encolure longue et légèrement arquée, bien attachée à des épaules profondes et obliques.
• Un dos court, fort et musclé, une poitrine large, une arrière-main longue et puissante.
• Des membres massifs aux canons solides, ornés de fanons soyeux et abondants aux boulets — marque de fabrique de la race.

Les robes admises sont principalement le noir, le bai, le brun et le gris. En Grande-Bretagne, le châtain (chestnut) et le roan sont traditionnellement exclus pour les étalons. Aux États-Unis, l'ASHA admet le chestnut/sorrel, mais le roaning reste indésirable. Les grandes plages blanches sur le corps sont pénalisées, tandis que les balzanes et la liste en tête sont fréquentes et acceptées.

Pendant des siècles, le Shire a été le moteur vivant de l'Angleterre rurale et urbaine :

• Travaux agricoles lourds : labour, hersage, transport de récoltes dans les grandes exploitations céréalières.
• Transport de marchandises : traction de lourdes charrettes chargées de charbon, de bois, de matériaux de construction dans les villes industrielles.
• Halage de péniches : le long des canaux anglais, les Shires tiraient des embarcations chargées de marchandises sur des dizaines de kilomètres.
• Attelages de brasserie : les grandes brasseries britanniques (comme Whitbread ou Bass) utilisaient des Shires attelés à leurs drayons pour livrer les tonneaux de bière, une tradition qui perdure à titre cérémoniel.

Aujourd'hui, le Shire s'est reconverti avec succès dans plusieurs disciplines :

• Attelage de tradition et cérémoniel : défilés, fêtes agricoles, reconstitutions historiques, livraisons de brasseries — le Shire reste un ambassadeur du patrimoine équestre britannique.
• Show et concours de modèle : les concours de présentation valorisent la beauté, la conformation et les allures des sujets les plus typés.
• Débardage et foresterie : dans certains pays et projets écologiques, le Shire est remis au travail en forêt, là où les machines ne peuvent accéder sans endommager les sols.
• Équitation de loisir : sa douceur et sa stabilité en font un cheval apprécié des cavaliers recherchant calme et sécurité, y compris des débutants encadrés.

Les effectifs français demeurent modestes : en 2002, on recensait environ une soixantaine de sujets sur le territoire. L'élevage est signalé dans plusieurs régions, notamment le Sud-Ouest, le Nord, le Limousin et Rhône-Alpes. L'association Shire Horse France fédère éleveurs, propriétaires et passionnés, avec pour mission de promouvoir la race et de maintenir des liens avec la Shire Horse Society britannique.

Sur le plan administratif, tout équidé présent en France doit être identifié et enregistré auprès du SIRE (IFCE). Les passeports peuvent être émis par l'organisme d'origine (Shire Horse Society) ou par l'IFCE avec certificat d'origines selon les cas.

Élever un Shire demande des infrastructures spécifiques et une gestion rigoureuse :

• Boxes et abris : dimensions largement supérieures à la norme standard (hauteur et largeur adaptées à un cheval de plus de 1,80 m).
• Clôtures robustes : la masse de l'animal impose des installations solides.
• Transport : van ou camion « grand gabarit » indispensable.
• Alimentation : ration volumineuse à calibrer précisément pour éviter l'obésité et les risques métaboliques (PSSM notamment).
• Parage et ferrure : les contraintes mécaniques liées à la masse imposent un suivi régulier par un maréchal-ferrant expérimenté.
• Entretien des fanons : nettoyage et séchage fréquents pour prévenir les infections cutanées.

Concernant le prix d'acquisition, le marché du Shire est étroit et les tarifs très variables : un poulain sevré peut se négocier à partir de plusieurs milliers d'euros, un adulte débourré pour le loisir entre 8 000 et 20 000 €, et un sujet de show aux top origines peut dépasser 20 000 à 30 000 €. À ces montants s'ajoutent les coûts récurrents liés au transport, à la pension, à la maréchalerie et aux soins vétérinaires spécifiques à cette race.