Clydesdale : le géant écossais aux fanons soyeux

Le Clydesdale est un cheval de grande taille, avec un garrot mesurant généralement entre 1,65 m et 1,85 m (16,2 à 18 mains), certains étalons de sélection pouvant dépasser 1,90 m. Les mâles tendent à se situer entre 17 et 19 mains, les femelles entre 16 et 18 mains. Son poids moyen avoisine 900 kg, avec des fourchettes allant de 680 kg à plus d'une tonne selon le sexe, l'âge et la condition physique.

Le corps est profond et large : poitrine développée, garrot saillant, dos court et solide, reins larges, croupe musclée et puissante. L'encolure est arquée, bien greffée, évoquant une certaine noblesse malgré la masse de l'animal.

La tête du Clydesdale est expressive, avec un front large, des naseaux ouverts et un profil droit à légèrement convexe. Le regard est vif et intelligent, reflet d'un tempérament attentif.

Les membres sont longs, secs et nerveux, avec de grosses articulations et des paturons bien inclinés. Leur trait le plus distinctif reste sans conteste les fanons : ces longs poils soyeux qui ornent les canons et les paturons, souvent blancs et très denses, constituent la signature visuelle de la race. Les sabots sont particulièrement grands et larges — environ 25 cm de largeur — adaptés aux sols durs et aux terrains variés.

Les marques blanches sont typiquement très étendues : balzanes hautes sur les quatre membres et liste ou étoile sur la face, conférant à l'animal une allure spectaculaire, particulièrement appréciée en parade.

Les robes les plus fréquentes sont le bai, le brun et le noir, avec des occurrences d'alezan et de rouan. Les marques blanches étendues, souvent de type sabino, sont caractéristiques et valorisées dans les concours.

Le Clydesdale est réputé pour son action élevée (high leg action) : au pas comme au trot, il lève haut les membres antérieurs avec une amplitude et un style qui lui valent une réputation d'élégance rare chez les chevaux de trait. Cette allure énergique et relevée est l'une des raisons de son succès en présentation et en attelage de parade.

Conçu pour le travail agricole lourd et le transport urbain et industriel, le Clydesdale a été pendant deux siècles le moteur vivant de l'économie britannique et coloniale. Dans les rues de Glasgow, il tirait des chariots de marchandises ; dans les champs d'Australie et de Nouvelle-Zélande, il labourait des terres vierges. Sa robustesse, sa puissance de traction et son endurance en faisaient un outil indispensable avant la généralisation du moteur à explosion au XXe siècle.

Aujourd'hui, le Clydesdale s'est reconverti avec succès dans plusieurs domaines :

• Attelage de loisir et de compétition : concours de traction, démonstrations traditionnelles, épreuves d'attelage.
• Parades et événements : sa prestance et ses fanons spectaculaires en font une star des défilés et foires agricoles.
• Équitation de loisir : certains individus, plus légers et maniables, sont montés en randonnée ou en travail de campagne.
• Ambassadeur publicitaire : les célèbres Budweiser Clydesdales ont été présentés au public américain le 7 avril 1933, pour célébrer la fin de la Prohibition, et sont depuis l'une des icônes publicitaires les plus reconnues au monde.

En France, la race reste confidentielle mais attire des passionnés orientés vers l'élevage spécialisé, la présentation en concours et le spectacle équestre.

L'entretien d'un Clydesdale requiert des infrastructures adaptées à sa taille. Un box d'au moins 3,6 m × 3,6 m (12 × 12 pieds) est recommandé, bien que des dimensions supérieures soient préférables pour les individus les plus grands. Les rations alimentaires doivent être calculées en conséquence : un cheval d'une tonne consomme significativement plus de fourrage et de compléments qu'un cheval de selle standard.

Les fanons nécessitent un entretien régulier : brossage fréquent pour éviter les dermatites (gale des fanons), séchage soigneux après chaque sortie en terrain humide. Les sabots, particulièrement larges (environ 25 cm), doivent être parés et ferrés par un maréchal-ferrant expérimenté en chevaux de trait, avec une fréquence de visite toutes les 6 à 8 semaines.

En France, le Clydesdale reste une race confidentielle comparée aux grandes races de trait françaises (Percheron, Comtois, Breton, Ardennais, Boulonnais). Les élevages sont peu nombreux, souvent orientés vers la présentation en concours ou le spectacle. Les animaux sont généralement importés du Royaume-Uni, d'Irlande ou d'Amérique du Nord, ce qui implique des coûts supplémentaires (transport, quarantaine, analyses sanitaires).

Sur le plan administratif, le stud-book de référence est celui de la Clydesdale Horse Society (fondée en 1877, Royaume-Uni). L'Irish Clydesdale Horse Studbook (I.C.H.S.), approuvé dans plusieurs pays européens dont la France, constitue une voie d'enregistrement accessible pour les éleveurs français. L'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation), héritier des Haras nationaux, peut accompagner les éleveurs via sa base Info-chevaux pour les questions d'identification, de croisements et de gestion génétique.

Les prix varient fortement selon l'âge, le sexe, le niveau de débourrage et le pedigree. On retient un ordre de grandeur de plusieurs milliers à plusieurs dizaines de milliers d'euros, la rareté en France pouvant majorer significativement les coûts d'acquisition.