Cheval Islandais : la race aux 5 allures venue du Grand Nord

Le cheval Islandais mesure généralement entre 125 et 145 cm au garrot. Les standards d'élevage FEIF indiquent des moyennes de 136 cm pour les juments et 138 cm pour les étalons, avec une fourchette préférentielle de 135 à 145 cm pour les sujets destinés à la compétition ou à l'élevage de qualité. Son poids adulte se situe entre 300 et 400 kg.

Bien qu'il soit souvent qualifié de « poney » en raison de sa taille, les amateurs et les instances officielles tiennent à le désigner comme un cheval à part entière, en raison de ses capacités, de son tempérament et de sa anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie athlétique. Cette distinction n'est pas qu'une question d'orgueil : elle reflète une réalité fonctionnelle, l'Islandais portant aisément des adultes de corpulence normale sur de longues distances.

La conformation de l'Islandais est orientée vers la robustesse et la qualité des allures : corps fort et compact, dos court, membres solides avec des pieds particulièrement durs et bien conformés, adaptés aux terrains volcaniques et accidentés de l'Islande. Son double pelage hivernal lui permet de supporter des conditions climatiques extrêmes.

L'une des caractéristiques les plus réjouissantes de la race est la diversité exceptionnelle de ses robes. Pratiquement toutes les couleurs équines sont représentées : alezan, noir et bai sont les plus fréquents, mais on rencontre aussi le gris, le tobiano (pie), le palomino, le dun, et bien d'autres. La préservation de cette diversité chromatique est d'ailleurs un objectif explicite des programmes d'élevage officiels.

Le tölt est une allure à quatre temps de type latéral, sans phase de suspension : il y a toujours un ou deux pieds au sol, ce qui procure une absence quasi totale de rebond pour le cavalier. Cette caractéristique le rend exceptionnellement confortable, même à grande vitesse. Le tölt peut être pratiqué à des rythmes très variés, du pas de promenade tranquille jusqu'à des vitesses proches du galop. C'est l'allure de prédilection pour la randonnée et les épreuves de compétition FEIF.

Le flying pace (ou skeið en islandais) est une allure latérale à deux temps avec une phase de suspension. Extrêmement rapide, il est utilisé sur de courtes distances — généralement 100 à 250 mètres — dans le cadre des épreuves de vitesse FEIF. Tous les chevaux islandais ne possèdent pas naturellement cette allure ; sa présence et sa qualité constituent un critère de sélection important pour les éleveurs spécialisés.

Les épreuves officielles FEIF distinguent les chevaux « four-gait » (pas, trot, galop, tölt) et « five-gait » (avec le flying pace en plus), chacune faisant l'objet de tests spécifiques sur piste ovale.

La rusticité de l'Islandais lui confère une bonne résistance générale, mais sa locomotion particulière fait l'objet de recherches scientifiques spécifiques. Une étude publiée dans l'Equine Veterinary Journal en 2024 a analysé les stratégies d'adaptation cinématiques lors de boiteries induites au membre antérieur, évaluées au pas, au trot et au tölt — soulignant la nécessité d'outils d'évaluation adaptés à cette race.

Par ailleurs, une étude parue dans Applied Animal Behaviour Science (2024) a observé des comportements de conflit chez des Islandais en compétition élite, l'ouverture de la bouche étant le comportement le plus fréquemment relevé, notamment au pace et au tölt. Ces travaux contribuent à améliorer les pratiques d'entraînement et le bien-être animal dans la discipline.

Le prix d'un cheval Islandais varie considérablement selon l'âge, le niveau d'entraînement, la qualité des allures (notamment du tölt et du pace), la lignée, les résultats sportifs et l'état de santé. Selon la cote Equirodi établie sur un échantillon de 103 chevaux, le prix moyen est de 4 630 € et le prix médian de 4 868 €.

• Chevaux d'entrée de gamme (jeunes, peu formés) : à partir de quelques milliers d'euros.
• Chevaux de loisir formés : généralement entre 4 000 et 7 000 €.
• Sujets de compétition ou d'élevage de qualité : au-delà de 10 000 €, parfois bien plus pour des étalons ou juments d'élite.

Ces fourchettes sont indicatives et doivent être vérifiées au cas par cas auprès des éleveurs et via les petites annonces de la FFCI.