Cheval Mérens : le joyau noir des Pyrénées

L'histoire structurée du Mérens s'articule autour de plusieurs jalons fondateurs :

• 1872 : organisation du premier concours de race à Ax-les-Thermes, marquant la volonté de sélectionner et valoriser ces chevaux.
• 1908 : relance des concours et mise en place d'un contrôle des élevages, posant les bases d'une sélection organisée.
• 1933 : création d'un syndicat d'élevage dédié au Mérens, ancêtre du SHERPA actuel.
• 27 mars 1947 : ouverture officielle du stud-book par arrêté préfectoral de l'Ariège ; sa tenue est confiée au SHERPA sous contrôle des Haras nationaux (aujourd'hui l'IFCE). En 1948, seulement 8 étalons y sont enregistrés, signe d'un effectif alors très réduit.
• 1946 : l'armée française cesse d'utiliser le Mérens comme cheval d'artillerie en montagne, accélérant son déclin.
• 1964 : point historiquement bas avec environ 20 naissances enregistrées, la race frôlant l'extinction.
• 1998 : adoption du nom officiel « Cheval de Mérens », consacrant l'identité de la race dans les textes réglementaires.

Depuis les années 1970-1980, un effort collectif d'éleveurs passionnés, soutenu par les institutions, a permis un redressement spectaculaire des effectifs et une reconnaissance nationale de la race.

La taille au garrot se situe généralement entre 1,45 m et 1,55 m, avec un minimum admis de 1,35 m. Le standard vise une taille moyenne de 1,49 m pour les mâles et 1,45 m pour les femelles. On distingue aujourd'hui deux tendances :

• Un type traditionnel de montagne, plus petit et plus rustique, proche des origines.
• Un type sportif, légèrement plus grand, sélectionné pour l'attelage et les disciplines de compétition.

Le poids oscille entre 400 et 500 kg pour les sujets de type selle, pouvant atteindre 600 kg pour les individus les plus charpentés.

La robe du Mérens est l'une de ses caractéristiques les plus distinctives : le standard n'admet que le noir zain, c'est-à-dire un noir uniforme et profond, sans aucune marque blanche. Cette exigence est strictement respectée pour l'inscription au stud-book.

Quelques particularités méritent d'être notées :

• Des reflets rubicans (zones légèrement plus claires sur les flancs) sont possibles et parfois appréciés.
• En hiver, la robe peut prendre des reflets légèrement roussâtres sous l'effet du soleil et du froid.
• Les poulains naissent parfois avec des teintes transitoires (gris argenté, « café au lait ») qui disparaissent après le sevrage pour laisser place au noir définitif.

Autres caractères physiques notables : des pieds solides à corne noire, une crinière et une queue fournies, et une constitution générale qui témoigne d'une excellente adaptation aux terrains difficiles.

Pendant des siècles, le Mérens fut le cheval de travail indispensable des paysans ariégeois : labour, transport de marchandises, déplacement en montagne. Sa capacité à évoluer sur des sentiers escarpés et enneigés en faisait un outil irremplaçable. L'armée française l'utilisa également comme cheval d'artillerie en montagne, un rôle qu'il assuma jusqu'en 1946, date à laquelle la mécanisation rendit ces animaux obsolètes pour l'usage militaire.

Aujourd'hui, le Mérens s'est parfaitement reconverti dans les disciplines de loisir et de sport :

• Randonnée équestre : c'est sans doute son usage le plus répandu, pour lequel ses qualités d'endurance et de sûreté de pied sont particulièrement appréciées.
• Attelage : sa puissance et son calme en font un excellent cheval d'attelage, aussi bien pour le loisir que pour la compétition.
• TREC (Technique de Randonnée Équestre de Compétition) : discipline où ses aptitudes naturelles en terrain varié lui confèrent un avantage certain.
• Voltige : notamment la voltige en cercle, pour laquelle son dos large et son allure régulière sont des atouts.
• Écopâturage : sa rusticité et sa sobriété en font un outil précieux pour l'entretien d'espaces naturels difficiles d'accès.