Robe Isabelle Cheval : Génétique, Races et Identification

Au sens génétique strict, l'isabelle correspond à un cheval de base baie portant une copie du gène Crème (génotype N/Cr). Ce gène, localisé sur le locus SLC45A2 (variant c.457G>A, anciennement appelé MATP), agit par dominance incomplète : une seule copie dilue principalement les pigments rouges (phéomélanine), transformant le corps bai en teinte dorée, tout en laissant les crins et les extrémités noirs intacts.

• 1 copie Crème (N/Cr) sur base baie → isabelle/buckskin ;
• 2 copies Crème (Cr/Cr) sur base baie → perlino (dilution très marquée, yeux souvent bleus) ;
• 1 copie Crème sur base alezane → palomino (crins clairs, non noirs).

Les probabilités de transmission (données UC Davis VGL) sont les suivantes :

• Cheval N/Cr × cheval N/N : environ 50 % de poulains porteurs de la dilution Crème ;
• Cheval Cr/Cr × cheval N/N : 100 % de poulains N/Cr.

Un test génétique (disponible auprès de laboratoires spécialisés comme UC Davis VGL ou Labéo en France) permet de déterminer avec certitude le statut Crème d'un reproducteur avant toute mise à la reproduction.

En France, le terme « isabelle » est également employé pour désigner des robes techniquement appelées bai dun : il s'agit d'une base baie diluée par le gène Dun (et non par le gène Crème). La différence visuelle clé réside dans la présence quasi systématique de marquages primitifs :

• Raie de mulet : ligne sombre continue le long de l'échine ;
• Zébrures : rayures sombres sur les membres, parfois sur les épaules ;
• Parfois une masque facial plus sombre.

Ces marquages sont l'expression directe du gène Dun, qui est un gène ancestral lié aux robes des chevaux sauvages. L'exemple le plus emblématique en France est le cheval Henson, dont le standard de race décrit une robe « isabelle sauvage » ou « bai sauvage » résultant précisément du gène Dun. L'absence de marquages primitifs chez un cheval au corps doré avec crins noirs oriente donc vers un buckskin (gène Crème), et non vers un bai dun.

Le Henson est la race française la plus directement associée à la robe isabelle. Créée dans les années 1970 en Picardie (baie de Somme), cette race rustique a été sélectionnée pour présenter une robe « isabelle sauvage » ou « bai dun » comme standard visuel dominant. La raie de mulet est obligatoire dans certains cadres de sélection, et les marques blanches peuvent être interdites ou limitées selon les lignées.

• Taille : environ 1,50 m à 1,60 m (moyenne autour de 1,55 m) ;
• Poids : environ 450 à 500 kg ;
• Tempérament : calme, rustique, facile à vivre ;
• Utilisations : tourisme équestre, randonnée, endurance, attelage, horse-ball.

Le Henson est un excellent exemple de race où la robe isabelle (au sens bai dun) est un critère de sélection à part entière, et non un simple hasard génétique.

Le Quarter Horse américain est l'une des races où la robe isabelle/buckskin (gène Crème) est la plus fréquente et la plus appréciée. Docile, puissant et polyvalent, ce cheval est très prisé en équitation western, ranch et loisir.

• Taille : environ 1,42 m à 1,63 m ;
• Poids : 420 à 680 kg selon les lignées ;
• Utilisations : western, ranch, vitesse sur courte distance, loisir.

Le PRE (Pura Raza Española) et le Lusitanien sont deux races ibériques où la robe isabelle est particulièrement recherchée pour son rendu esthétique exceptionnel en carrière de dressage ou lors de spectacles équestres. Les sujets isabelles de ces races atteignent généralement 1,63 m à 1,68 m et sont très prisés sur le marché. D'autres races comme l'Akhal-Téké (dont le pelage naturellement métallique sublime la teinte dorée) ou le Connemara peuvent également présenter cette robe.

Pour sécuriser un programme d'élevage orienté vers la production d'isabelles (au sens buckskin/gène Crème) :

• Faire tester génétiquement les reproducteurs pour leur statut Crème (N/N, N/Cr ou Cr/Cr) ;
• Vérifier également la base génétique (bai, alezan, noir) : seule la base baie produit un isabelle avec le gène Crème ;
• Être attentif à la terminologie utilisée selon les filières : « isabelle » peut désigner un buckskin (Crème) ou un bai dun (Dun) selon les races et les éleveurs ;
• Pour le Henson et les races à marquages primitifs, le gène Dun est le mécanisme recherché, et la raie de mulet est un critère de sélection valorisé.

Les prix des chevaux à robe isabelle sont très variables et dépendent avant tout de la race, de l'âge, du niveau de travail, des origines et des performances. La robe isabelle, perçue comme rare et esthétiquement valorisante, peut constituer un facteur de valorisation supplémentaire, notamment pour les races ibériques.

• Poulains / jeunes sans travail : à partir de quelques milliers d'euros (ex. poulain PRE isabelle annoncé à 8 700 € ; pouliche PRE isabelle en Belgique à 4 500 €) ;
• Sujets travaillés / bonnes origines (PRE, Lusitanien, QH de lignée) : souvent bien au-delà de 10 000 €, avec une grande dispersion selon le niveau et les résultats ;
• Poulinières de qualité : prix généralement sur demande, reflet de la valeur génétique et de la production.

La rareté de la robe (estimée à moins de 5 % des chevaux en France selon certaines sources) contribue à maintenir un intérêt soutenu sur le marché de l'élevage.