Cheval Henson : la race de la Baie de Somme

La robe est l'élément le plus distinctif du cheval Henson. Le standard officiel décrit une « robe isabelle Henson », avec des poils beiges allant du sable au marron selon les individus. Plusieurs caractéristiques sont réglementairement encadrées :

• Raie de mulet obligatoire : cette marque primitive dorsale est exigée pour toute inscription au stud-book.
• Crins bicolores : noirs et or, conférant à la race un aspect visuel très reconnaissable.
• Zébrures aux membres : présentes chez certains sujets, elles témoignent de l'héritage Fjord.
• Absence de pangaré : le phénotype pangaré est explicitement exclu du standard.
• Marques blanches limitées : la politique de sélection vise à restreindre leur présence.

La sélection sur la robe est un objectif prioritaire : le programme IFCE mentionne comme indicateur de progrès « aucune naissance de robe baie », même si 2 à 3 produits bai naissent encore chaque année, un chiffre que les éleveurs cherchent à réduire.

Le cheval Henson présente un modèle équilibré, entre le cheval de selle et le poney de travail. Voici les principales données morphologiques issues du programme de sélection IFCE :

• Taille au garrot : entre 1,50 m et 1,60 m, ce qui en fait un cheval de format moyen, accessible à une large gamme de cavaliers.
• Tête : belle tête de taille moyenne, chanfrein droit ou légèrement concave, ganaches bien marquées.
• Oreilles : assez courtes, bien dessinées, avec des extrémités plus sombres — un détail caractéristique hérité du Fjord.
• Yeux : vifs, cernés de noir, avec une expression douce qui reflète le tempérament de la race.
• Encolure : longueur moyenne, bien orientée, avec une base forte témoignant de la puissance de l'animal.

Concernant le poids, aucune valeur officielle n'est publiée dans le programme de sélection IFCE. Les estimations issues de sources grand public situent généralement le Henson entre 400 et 500 kg, à titre indicatif uniquement.

Le livre généalogique du cheval Henson est géré par l'Association du Cheval Henson (A.C.H.), sous la supervision de l'IFCE. Le programme de sélection prévoit plusieurs commissions : une commission du livre généalogique et une commission d'approbation et de confirmation des reproducteurs. Un représentant de l'IFCE est systématiquement invité à ces commissions, et assure le secrétariat de la commission d'approbation.

Tout équidé né en France doit être identifié conformément à la réglementation nationale : pose d'un transpondeur électronique et enregistrement au SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés), géré par l'IFCE. Cette obligation s'applique bien entendu aux poulains Henson.

Sur le plan génétique, le règlement du stud-book prévoit la transmission des résultats sur l'état des gènes Extension (alezan) et Agouti (noir) lors des procédures d'approbation et d'inscription, afin de maîtriser la sélection sur la robe.

Pour maintenir une diversité génétique suffisante tout en préservant les caractéristiques de la race, le règlement du stud-book prévoit une catégorie spécifique : le « facteur de Henson ». Il s'agit de chevaux issus de croisements contrôlés, soumis à des conditions strictes :

• Taux de sang Fjord : entre 25 % et 50 % de sang Fjord obligatoire.
• Races admises en croisement : Pur-sang, Anglo-Arabe, Selle Français, Trotteur Français, Pure Race Espagnole, Lusitanien, Quarter Horse, Holsteiner ou Westphalien.
• Contraintes de robe : les parents doivent être de robe isabelle ou baie ; l'animal lui-même doit être de robe isabelle, avec raie de mulet et marques blanches limitées.
• Taille : entre 1,50 m et 1,60 m, avec des dispositions particulières selon la date de naissance (avant ou après le 1er janvier 2006).

Ce dispositif permet d'introduire ponctuellement du sang extérieur sans dénaturer l'identité visuelle et comportementale de la race.

En juillet 2023, le programme de sélection IFCE recense environ 1 300 sujets enregistrés au stud-book. C'est une population modeste, qui classe le Henson parmi les races à effectifs limités, mais la dynamique est positive.

L'objectif fixé à l'horizon 2025 est d'atteindre plus de 60 naissances par an, contre une production actuelle inférieure à ce seuil. À titre d'exemple, les Espaces Équestres Henson, structure emblématique du berceau de race, font naître environ 40 poulains par an et débourrent plus de 30 chevaux de 3 ans chaque année. Les ventes sont possibles dès le sevrage (à partir de 6 mois).

Concernant les prix, les estimations du marché situent les Henson entre 1 000 € et 7 000 € selon l'âge, le niveau de débourrage, la généalogie et la conformité au stud-book (« plein papiers »). Ces chiffres sont indicatifs et non officiels.