Robe pie cheval : tout savoir sur cette panachure emblématique

Le tobiano est le type de panachure pie le plus fréquent en Europe. Ses caractéristiques visuelles sont :

• la tête majoritairement colorée (peu de blanc sur la face) ;
• les membres souvent blancs ;
• des plages blanches à orientation plutôt verticale ;
• au moins une plage blanche franchissant la ligne du dessus (le dos) ;
• des contours de plages nets et réguliers.

Ce critère de la « ligne du dessus franchie » est le repère phénotypique clé pour distinguer le tobiano de l'overo.

Le overo présente un profil quasi inverse du tobiano :

• la tête majoritairement blanche (liste large, face blanche) ;
• les membres souvent colorés ;
• des plages blanches à orientation plutôt horizontale ;
• aucune plage blanche ne franchit la ligne du dessus ;
• des contours de plages irréguliers et flous.

C'est ce type overo qui est génétiquement associé au risque du syndrome létal du poulain blanc (voir section santé).

Le tovero désigne un cheval presque entièrement blanc, ne conservant que quelques plages colorées — généralement sur les flancs, les grassets, le haut de la tête et/ou la base de la queue — qui permettent d'identifier la robe de base. C'est en quelque sorte un « overo extrême ».

Le pie balzan, quant à lui, se caractérise par un blanc étendu sur la tête, les membres et le ventre, conférant au cheval une silhouette très contrastée. L'IFCE recense au total cinq types de panachures de type pie dans sa classification officielle, chacun répondant à des critères phénotypiques précis.

Le Paint Horse américain est sans doute la race la plus emblématiquement associée à la robe pie dans le monde. Issu du croisement entre des Quarter Horses et des chevaux à panachure, il est géré par l'American Paint Horse Association (APHA), fondée en 1962. En France, la France Paint Horse Association (FPHA) en est la représentante exclusive, agréée par l'arrêté du 3 janvier 2005 portant approbation du règlement du registre français du Paint Horse.

Morphologiquement, le Paint Horse est un cheval de type « stock » :

• Taille : 145 à 165 cm au garrot ;
• Poids : 430 à 550 kg ;
• Tempérament : polyvalent, équilibré, recherché pour sa maniabilité.

Ses usages principaux incluent l'équitation western, le travail du bétail, le loisir et la randonnée. Sur le marché français, des Paint Horses pies s'affichent généralement entre 5 350 € et 8 000 € selon l'âge, le niveau de dressage et les origines — des fourchettes indicatives issues d'annonces, non des moyennes statistiques.

La panachure pie est loin d'être l'apanage du Paint Horse. On la retrouve notamment dans :

• l'Irish Cob / Tinker : cob irlandais de tradition rom, très souvent pie tobiano, apprécié pour sa robustesse et son calme ;
• les poneys de nombreuses races (Shetland, Welsh, etc.) ;
• les cobs normands croisés et autres chevaux de loisir sans stud-book spécifique ;
• le Pinto américain, registre ouvert à plusieurs races présentant la panachure pie.

Dans tous ces cas, c'est bien la race ou le type qui détermine la morphologie, le caractère et les aptitudes — la panachure pie n'en est que l'habit.

Le syndrome létal du poulain blanc (Lethal White Foal Syndrome, LWFS, ou Overo Lethal White Syndrome, OLWS) est une maladie génétique connue depuis les années 1960 aux États-Unis. Elle est principalement rencontrée chez le Paint Horse et les chevaux porteurs du gène frame overo.

Les poulains atteints naissent entièrement blancs, avec une peau rose et des yeux pouvant être bleus, foncés ou hétérogènes. Ils souffrent d'une malformation du système nerveux entérique (côlon non fonctionnel) et décèdent dans les 48 premières heures, sans traitement possible.

La base génétique est bien établie : une étude publiée dans l'American Journal of Veterinary Research portant sur 945 chevaux à panachure blanche a démontré que tous les poulains atteints d'OLWS étaient homozygotes pour la mutation EDNRB (Ile118Lys). L'accouplement de deux chevaux hétérozygotes (porteurs sains) produit statistiquement 25 % de poulains homozygotes atteints.

La prévention passe par le test ADN, seul moyen certain de connaître le statut génétique d'un cheval :

• Prélèvement : sang sur tube EDTA (~3 mL) ou bulbes pileux ;
• Délai : environ une vingtaine de jours ;
• Coût : 30 à 55 € selon les laboratoires (moins en panel multi-tests).

La règle d'or : ne jamais accoupler deux chevaux porteurs du gène frame overo sans avoir préalablement vérifié leur statut génétique.