Trait du Nord : le géant doux des Hauts-de-France

Le 5 août 1903 marque la naissance officielle du Stud-Book du Cheval de Trait du Nord, date fondatrice de la race au sens zootechnique. Depuis, la race a traversé plusieurs évolutions institutionnelles majeures :

• 1937 : le stud-book devient le Syndicat Central d'élevage du Cheval Trait du Nord.
• 1965 : face à l'effondrement de la traction animale dû à la mécanisation, la race est rebaptisée « Trait Ardennais du Nord », signe d'une période de crise profonde.
• 1992 : retour au nom « Trait du Nord », porté par le renouveau de l'attelage et de la traction.
• 2023 : le règlement du livre généalogique et le Programme de Sélection sont actualisés et validés par le ministère de l'Agriculture.

Une ligne de démarcation géographique précise sépare le berceau du Trait du Nord de celui du Boulonnais : elle court de la frontière belge vers Hazebrouck, Arras, Amiens et Beauvais, le Boulonnais occupant le territoire à l'ouest de cette frontière.

Au XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, le Trait du Nord était omniprésent dans les grandes exploitations du Nord, où les sols lourds exigeaient une puissance de traction considérable. Il était également très apprécié dans l'industrie et, fait marquant, dans les mines de la région. On distinguait alors deux types : la « grande taille » pour les travaux de surface et la « basse taille » pour les galeries souterraines. Cette polyvalence en milieu difficile a forgé la réputation de robustesse et de courage de la race.

Le Trait du Nord se situe parmi les races de trait les plus lourdes de France :

• Taille au garrot : généralement entre 1,62 m et 1,80 m, avec une moyenne souvent citée autour de 1,65 m.
• Poids : entre 800 et 1 000 kg en moyenne, les mâles adultes bien conformés pouvant dépasser le quintal supplémentaire. Des fourchettes larges de 700 à 1 100 kg sont observées selon l'âge, le sexe et le niveau d'entretien.

Ces données varient selon les sources (standard officiel, fiches académiques, observations de terrain) et doivent être considérées comme des ordres de grandeur.

La anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie du Trait du Nord répond à un idéal de traction lourde :

• Tête : petite, souvent légèrement camuse (profil concave), avec de larges naseaux et des oreilles courtes.
• Encolure : puissante, bien musclée, bien attachée.
• Poitrail : large et profond, favorisant l'appui au collier.
• Dos et rein : courts et forts, garantissant la transmission de la puissance.
• Croupe : double, très musclée, caractéristique des traits lourds.
• Membres : puissants, à fanons abondants, avec des sabots larges et solides adaptés aux terrains lourds.

Les robes les plus fréquentes sont le bai et le rouan (majoritaires), ainsi que l'aubère. L'alezan, le gris fer et le noir sont plus rares. Les allures, notamment le trot, sont décrites comme énergiques, amples et souples pour un cheval de cette masse.

Historiquement, le Trait du Nord était le moteur des grandes exploitations agricoles du Nord de la France, où les terres argileuses et lourdes nécessitaient une puissance de traction hors du commun. Il assurait :

• La traction agricole lourde : labour, hersage, transport de récoltes.
• La traction industrielle : transport de marchandises lourdes.
• Le travail dans les mines : transport du charbon en surface et, pour les individus de petite taille, dans les galeries.

Aujourd'hui, le Trait du Nord trouve de nouveaux débouchés qui valorisent ses qualités naturelles :

• Attelage de loisir et de compétition : concours d'attelage, manifestations culturelles, démonstrations.
• Travaux agricoles : viticulture, maraîchage, débardage forestier à faible impact environnemental.
• Travaux urbains écoresponsables : collecte de déchets, arrosage, entretien des espaces verts et des berges de rivières dans plusieurs collectivités.
• Tourisme équestre : randonnées en attelage, promenades.
• Monté : loisir, parfois missions de surveillance ou de médiation.
• Production de viande : débouché mentionné dans certaines synthèses, bien que marginal aujourd'hui.

Le Pôle Cheval Trait du Nord, structure expérimentale créée par l'organisme de sélection, joue un rôle clé dans le développement de ces nouveaux usages : formation des conducteurs, évaluation des jeunes chevaux, démarchage des collectivités et expérimentation de techniques de travail utilitaire.

L'organisme officiel, le Syndicat d'Élevage du Cheval Trait du Nord, est agréé comme Organisme de Sélection par le ministère de l'Agriculture. Les données récentes communiquées par l'association donnent un aperçu de la situation :

• Environ 200 juments saillies par an, pour une centaine de naissances.
• Une trentaine d'étalons approuvés en service.
• En 2022, le stud-book officiel (SFET) enregistrait 57 naissances.
• À titre de comparaison historique, en 1995, on comptait 33 étalons en service et 333 saillies en race pure (source SIRE/Institut du Cheval).

Ces chiffres illustrent la fragilité de la race : le faible nombre de reproducteurs génère un risque réel de consanguinité, que les éleveurs cherchent à limiter par des échanges de reproducteurs avec les pays voisins et par les règles d'admission prévues dans le règlement du stud-book.

Le marché du Trait du Nord reste confidentiel, en lien avec les faibles effectifs disponibles. Les prix observés sur les annonces et les estimations de cote donnent les ordres de grandeur suivants :

• Prix moyen : environ 3 664 € (calculé sur un échantillon de 27 chevaux vendus ou à vendre).
• Prix médian : environ 3 350 €.
• Poulains : à partir de 1 800 € (avec papiers).
• Jeunes chevaux (2-4 ans) : entre 1 800 € et 2 500 € selon le niveau de débourrage.

Ces prix varient fortement selon l'âge, le sexe, le niveau de dressage (attelage, débardage, travail en ville), l'inscription au stud-book, la qualité génétique et la localisation géographique. Un cheval dressé pour le travail urbain ou la compétition d'attelage peut atteindre des valeurs nettement supérieures.