Boulonnais : le pur-sang des chevaux de trait français

Les premières mentions de chevaux de type Boulonnais dans la région remontent au XIIIe siècle, dans le contexte des foires et du commerce de poulains sur le littoral de la Manche. Le nom « Boulonnais », directement lié à l'arrondissement de Boulogne-sur-Mer, est attesté dès le XVIIe siècle.

C'est précisément à cette époque que la race reçoit des apports de sang extérieurs significatifs. Durant l'occupation espagnole des Flandres, des étalons de type barbe, andalou et arabe sont introduits dans les haras locaux. Ces croisements ont profondément marqué le type Boulonnais, lui conférant une élégance atypique pour un cheval de trait et favorisant la fréquence de la robe grise, caractéristique aujourd'hui emblématique de la race.

Le stud-book du Boulonnais est créé en juin 1886, la même année que la fondation du Syndicat Hippique Boulonnais (SHB), organisme chargé de la gestion et de la promotion de la race. En 2003, le SHB est reconnu comme association nationale de race par le ministère compétent, lui confiant officiellement les missions de sélection, de programme d'élevage et d'organisation des concours.

Face au risque croissant de consanguinité lié à la faiblesse des effectifs, un Livre B est créé en 2010 pour permettre l'enregistrement de sujets issus d'au moins un parent Boulonnais. En 2011, les arabo-boulonnais sont inscrits d'office afin d'apporter diversité génétique et un modèle plus léger, particulièrement adapté à l'attelage de sport.

Le Boulonnais présente une certaine variabilité morphologique selon le modèle considéré — historiquement, on distinguait un type plus léger et actif (traction au trot) d'un type plus lourd (traction lourde) :

• Taille au garrot : de 1,55 m à 1,80 m environ
• Poids : de 500 kg à 1 000 kg selon le modèle et l'individu
• Maturité : le Boulonnais atteint sa taille et son poids adultes vers l'âge de 5 ans

Cette amplitude de gabarit reflète la diversité des usages auxquels la race a été destinée au fil des siècles.

La robe la plus caractéristique du Boulonnais est le gris, qui peut aller du gris foncé au gris très clair, presque blanc nacré chez les sujets âgés — d'où le surnom de « colosse de marbre blanc ». Cette prédominance du gris est directement héritée des apports de sang oriental au XVIIe siècle.

Le standard admet toutefois d'autres robes :

• Alezan (représentait environ 12 % des juments en 2011)
• Bai
• Noir
• Rouan
• Aubère

Le Boulonnais est unanimement reconnu pour son tempérament calme, doux et docile. Ces qualités en font un cheval particulièrement agréable à travailler, que ce soit en attelage, en débardage ou en contact quotidien à l'écurie. Sa nature équilibrée, héritée de siècles de sélection pour le travail aux côtés de l'homme, le rend accessible même aux cavaliers et meneurs moins expérimentés.

Historiquement, le Boulonnais était le cheval des mareyeurs : ces transporteurs de poisson frais qui reliaient au trot les ports de la Manche à Paris, parcourant des centaines de kilomètres en un temps record pour livrer les prises avant qu'elles ne se gâtent. Cette tradition a inspiré la Route du Poisson, manifestation d'attelage d'endurance créée en 1991, qui relie Boulogne-sur-Mer à Paris sur environ 300 km. Devenue triennale à partir de 2005, elle a connu un retour remarqué en 2022 après une longue interruption.

Aujourd'hui, les principales utilisations du Boulonnais sont :

• Attelage (loisir et compétition)
• Travaux agricoles et débardage en forêt
• Filière viande (débouché économique important pour les éleveurs)
• Valorisation patrimoniale et culturelle dans les concours de race