Cheval Comtois : race de trait franc-comtoise, caractère et élevage

Le Comtois tire son nom de la Franche-Comté, région montagneuse à cheval sur le massif du Jura, principalement les départements du Doubs et du Jura. Son origine exacte reste discutée, mais l'hypothèse la plus fréquemment citée évoque des ancêtres importés par les Burgondes, peuple germanique, aux IVe et Ve siècles dans les montagnes jurassiennes, à la frontière de l'actuelle France et de la Suisse.

Le Comtois partage un tronc commun avec le Franches-Montagnes suisse. C'est au milieu du XIXe siècle que les deux races divergent : le Franches-Montagnes s'oriente vers un type trait léger et demi-sang, tandis que le Comtois évolue vers un modèle plus lourd et plus puissant, mieux adapté aux travaux agricoles et forestiers intensifs.

À partir de 1905, des croisements structurants avec des étalons Ardennais sont entrepris pour « forcir » le modèle : renforcer les membres et les masses musculaires tout en préservant des allures fonctionnelles. La race est officiellement reconnue en 1919, et les années 1920 voient la création du Syndicat et du Stud-book.

La motorisation des années 1960-1970 provoque une chute brutale des effectifs de chevaux de trait. Un arrêté du 24 août 1976 rebaptise les races de « chevaux de trait » en « chevaux lourds » et oriente la sélection vers des sujets plus lourds, dans le cadre d'une reconversion vers la filière viande. Des études d'engraissement menées par l'INRA près de Clermont-Ferrand permettent paradoxalement de maintenir le capital génétique de la race jusqu'à la reprise des effectifs dans les années 1980-1990. Depuis 2010, l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation), issu de la fusion des Haras nationaux, assure la gestion institutionnelle du livre généalogique via le SIRE.

Le Comtois est un cheval de format moyen dans la catégorie trait. Son standard officiel, défini par l'Association nationale, précise :

• Taille au garrot : 1,50 à 1,65 m
• Poids : 650 à 800 kg

La tête est expressive, plutôt carrée, avec un œil vif et de petites oreilles bien plantées et mobiles. L'avant-main présente une encolure droite et musclée, une épaule longue et inclinée, un garrot sorti, un poitrail large et une poitrine profonde. Le corps est compact, avec des côtes arrondies, un dos droit et des reins courts bien attachés. L'arrière-main se distingue par une croupe large et une cuisse bien descendue. Les membres sont décrits comme « secs et bien trempés », avec des articulations fortes, des tendons et jarrets nets, de bons aplombs et des fanons plutôt légers.

La robe caractéristique du Comtois est l'alezan foncé ou cuivré avec crins lavés — ces crins blonds à argentés constituent la signature visuelle de la race. Cette particularité est souvent associée à l'expression du gène Silver (Z) sur une base baie, bien que l'origine exacte de cette mutation chez le Comtois reste scientifiquement discutée. La robe baie est rare mais acceptée par le standard. En revanche, les balzanes et listes blanches sont à éviter.

L'influence de l'étalon Questeur est historiquement citée comme ayant contribué à fixer et populariser ce standard de robe alezan aux crins lavés. Les étalons approuvés après commission reçoivent un marquage « TC » (Trait Comtois) apposé sur l'encolure, attestant de leur conformité au standard et de leur ascendance.

Historiquement, le Comtois a servi comme animal de guerre et de transport : artillerie et cavalerie sous l'Ancien Régime, puis durant les campagnes napoléoniennes. Sa robustesse et son endurance en faisaient un auxiliaire précieux dans des conditions difficiles. Après les conflits, il est devenu le pilier des exploitations agricoles de montagne, assurant labour, transport de bois et travaux de ferme dans les zones inaccessibles aux machines.

Aujourd'hui, le Comtois s'illustre dans de nombreux domaines :

• Attelage : loisir, tourisme équestre, compétitions et manifestations d'élevage.
• Débardage et travaux forestiers : la traction animale est plébiscitée dans les zones écologiquement sensibles où les engins motorisés sont indésirables.
• Travaux agricoles et viticoles : notamment dans les vignobles en pente (Jura, Bourgogne) où le cheval reste irremplaçable.
• Production de viande : usage majeur depuis la reconversion des années 1970, avec une filière structurée et des bassins de production en Auvergne et dans les Pyrénées.

Cette polyvalence est l'un des atouts majeurs de la race face aux défis économiques contemporains de l'élevage équin.

Le Comtois est une race gérée en France, dotée d'un livre généalogique officiel et d'un organisme de sélection agréé. Le SIRE (IFCE) garantit la mise en œuvre du règlement du livre généalogique et assure l'identification des animaux. La race est très représentée dans son berceau de Franche-Comté, mais elle s'est également développée dans des bassins de production éloignés, notamment en Auvergne et dans les Pyrénées, davantage orientés vers la production bouchère.

Le Comtois est l'une des races de trait les plus dynamiques de France. Les données de la filière témoignent d'une activité soutenue :

• Naissances enregistrées : 3 395 en 2015 ; 3 137 en 2016 ; 3 080 en 2017 ; 3 017 en 2018.
• Plus de 2 500 éleveurs, principalement en zones montagneuses et à climat rude.
• Plus de 800 étalons en activité, saillissant plus de 9 000 juments par an.

Ces chiffres placent le Comtois parmi les premières races de trait françaises en termes d'effectifs reproducteurs, témoignant d'une filière vivante malgré les défis structurels du secteur équin.