Falabella : le plus petit cheval du monde

Les premières traces d'une sélection organisée remontent à 1868, attribuées à Patrick Newtall, qui cherchait à réduire la taille de petits chevaux de type Criollo. La famille Falabella — notamment Juan Falabella puis ses descendants — reprit et perfectionna ce travail sur plusieurs décennies, en introduisant du sang Shetland, de petits Pur-sang et des poneys Welsh, entre autres, pour affiner la anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie tout en conservant les proportions d'un cheval.

Le résultat est une race à part entière, génétiquement stabilisée, dont la petite taille est héréditaire et non pathologique dans son principe de sélection.

Au cours du XXe siècle, le Falabella s'est exporté vers l'Amérique du Nord, l'Europe et au-delà. Aux États-Unis, la Falabella Miniature Horse Association (FMHA), incorporée en 1973, tient un registre strict : seuls les individus dont la traçabilité remonte à l'élevage argentin d'origine sont enregistrés comme Falabella « purs ».

La race est aujourd'hui considérée comme rare et à risque selon les synthèses FAO/DAD-IS, ce qui renforce l'importance des programmes d'élevage responsables à l'échelle mondiale.

Les mensurations adultes du Falabella se situent généralement dans les fourchettes suivantes :

• Taille au garrot : 63 à 85 cm (soit environ 25 à 34 pouces selon les registres anglo-saxons)
• Poids adulte : environ 70 à 80 kg selon les individus
• Taille à la naissance : les poulains mesurent approximativement 41 à 43 cm au garrot, ce qui les rend exceptionnellement petits dès la naissance

La taille adulte est généralement atteinte vers l'âge de 3 ans, ce qui est comparable au rythme de maturation des autres races équines.

Le Falabella se distingue par une très grande diversité de robes : toutes les couleurs sont possibles, et les éleveurs apprécient particulièrement les robes spectaculaires. On rencontre couramment :

• Bai, alezan, noir, gris
• Palomino, isabelle
• Pie (tobiano, overo)
• Robes tachetées de type appaloosa

Cette richesse chromatique contribue à l'attrait esthétique de la race et constitue un critère de valeur sur le marché du show.

Le Falabella est unanimement décrit comme un cheval calme, docile, intelligent et sociable. Ces qualités de caractère, fixées par la sélection, en font un animal particulièrement agréable à manipuler et à côtoyer au quotidien. Il s'adapte bien à la présence humaine et supporte généralement bien les environnements variés.

Comme pour toute race, une variabilité individuelle existe : l'éducation et la socialisation précoce restent déterminantes pour obtenir un animal équilibré.

Sa taille exclut l'équitation pour un adulte, et même pour de jeunes enfants, la prudence s'impose. Les utilisations réalistes et reconnues sont :

• Présentation en show (modèle et allures en main)
• Attelage léger avec des voitures adaptées à son gabarit
• Travail à pied : longe, longues rênes, éducation au sol
• Médiation animale et équithérapie (dans un cadre professionnel encadré)
• Animal de compagnie pour les passionnés disposant d'un espace adapté

L'attelage constitue souvent l'activité sportive la plus valorisante pour cette race, permettant d'exprimer ses allures et son intelligence.

Le Falabella bénéficie d'une réputation de robustesse relative, mais comme tous les chevaux miniatures, il présente des points de vigilance spécifiques :

• Ostéoarthrite scapulo-humérale : une publication vétérinaire parue dans le Veterinary Record en 2001 a décrit 20 cas d'ostéoarthrite de l'articulation scapulo-humérale chez des Shetland, chevaux miniatures et Falabella, avec des signes cliniques similaires et des lésions radiographiques (ostéophytes, enthésophytes). Une surveillance orthopédique régulière est donc recommandée.
• Soins des pieds : la ferrure ou le parage doit être adapté à la anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie miniature, par un maréchal-ferrant expérimenté.
• Alimentation : risque de surpoids et de fourbure si la ration n'est pas strictement contrôlée.

La reproduction chez le Falabella présente deux particularités notables :

• Durée de gestation : selon la FEI, la gestation peut atteindre environ 13 mois, soit jusqu'à deux mois de plus que la durée classiquement citée pour les chevaux (environ 11 mois). Ce point doit être anticipé par l'éleveur.
• Risque de dystocie : comme pour l'ensemble des races miniatures, le rapport entre la taille du poulain et le bassin de la jument peut générer des complications à la mise bas. Un suivi vétérinaire rapproché en fin de gestation est fortement recommandé.

Il n'existe pas, à ce jour, de stud-book Falabella géré directement par l'IFCE en France. Trois situations coexistent en pratique :

• Falabella avec papiers étrangers : animaux importés enregistrés auprès de la FMHA américaine ou d'associations argentines, identifiés en France via le SIRE comme race étrangère.
• Cheval Miniature Américain AMHA : l'association AMHA France, créée en 2011, sert d'interface avec l'IFCE pour l'obtention d'un carnet SIRE mentionnant la race « Mini AMHA ».
• Cheval Miniature Français (CMF) : stud-book national créé en juillet 2014, dont les origines incluent des souches miniatures importées, parmi lesquelles le Falabella. C'est la voie la plus structurée pour un élevage en France avec reconnaissance officielle.

Le prix d'un Falabella varie considérablement selon la lignée, les papiers, la conformation, la robe et le niveau d'éducation. À titre indicatif :

• Cheval miniature américain (AMHA) : environ 2 000 à 10 000 €
• Falabella argentin de qualité : jusqu'à environ 15 000 €
• Lignées show / robes exceptionnelles : certains individus peuvent dépasser 20 000 €

Ces fourchettes sont indicatives et doivent être recoupées avec des annonces récentes et vérifiées. La présence de papiers traçables jusqu'à l'élevage d'origine est un critère de valeur déterminant.