Tennessee Walker : le cheval aux allures de velours

La race doit son identité génétique à un étalon exceptionnel : Black Allan, également connu sous le nom d'Allan F-1, né le 17 septembre 1886 et mort le 30 septembre 1910. Considéré comme le père fondateur de la race, il transmit à sa descendance les qualités d'allures et de tempérament qui définissent encore aujourd'hui le Tennessee Walker.

La Tennessee Walking Horse Breeders' and Exhibitors' Association (TWHBEA) fut fondée le 11 mai 1935, officialisant ainsi la race. Le stud-book fut fermé en 1947 : depuis cette date, seuls les individus issus de parents eux-mêmes enregistrés peuvent être inscrits au registre. La première Tennessee Walking Horse National Celebration, grand concours de référence de la race, eut lieu dès 1939. Aujourd'hui, la TWHBEA recense plus de 530 302 chevaux enregistrés dans le monde entier.

Le flat walk est une allure à quatre temps, régulière et cadencée, à une vitesse comprise entre 6,4 et 12,9 km/h (4 à 8 miles/h). Le cheval hoche la tête en rythme et présente un phénomène caractéristique : l'overstride, c'est-à-dire que le sabot postérieur dépasse l'empreinte laissée par l'antérieur du même côté. Cette caractéristique est un critère de qualité recherché chez la race.

Le running walk est l'allure emblématique du Tennessee Walker, celle qui lui a valu sa renommée mondiale. Il s'agit d'une marche rapide à quatre temps, atteignant des vitesses de 16 à 32 km/h (10 à 20 miles/h), sans jamais perdre la régularité du battement. L'overstride peut atteindre 15 à 46 cm (6 à 18 inches) selon les individus — plus il est ample, plus il est valorisé en compétition. Pour le cavalier, cette allure est d'une douceur exceptionnelle : aucun rebond, aucun choc, une sensation de glissement fluide qui permet de parcourir de longues distances sans fatigue.

Le canter (galop à trois temps) constitue la troisième allure officielle de la race. Certains individus présentent également d'autres allures naturelles comme le rack, le stepping pace, le fox-trot ou le single-foot. Ces allures, bien que confortables en extérieur, sont généralement non désirables et pénalisées dans les cadres de jugement officiels de la race.

Le Tennessee Walker mesure entre 14.3 et 17 mains au garrot, soit approximativement 150 à 173 cm. Son poids varie entre 408 et 544 kg (900 à 1 200 livres), ce qui en fait un cheval de taille moyenne à grande, bien charpenté sans être lourd.

Le standard de race décrit un cheval raffiné mais solidement construit, avec les caractéristiques suivantes :

• Épaule longue et inclinée, favorisant l'amplitude de foulée
• Hanche longue et inclinée, moteur de l'overstride
• Dos plutôt court et rein solide
• Encolure longue, bien attachée
• Tête fine avec de petites oreilles bien placées
• Ligne du dessous plus longue que la ligne du dessus, critère clé pour l'amplitude de foulée

Le Tennessee Walker est l'une des races les plus colorées du monde équin. Toutes les robes sont admises au registre. On rencontre fréquemment :

• Robes unies classiques : bai, alezan, noir
• Robes à gènes de dilution : dun, champagne, crème, silver dapple
• Patrons pies : overo, sabino, tobiano

Cette diversité chromatique contribue à l'attrait visuel de la race, notamment en compétition.

L'usage le plus répandu du Tennessee Walker reste la randonnée et l'équitation de loisir. Son running walk permet de couvrir de longues distances à bonne allure sans fatiguer le cavalier ni le cheval. Sa douceur d'allures en fait une monture idéale pour les cavaliers souffrant de problèmes de dos, les débutants ou simplement ceux qui recherchent le confort avant tout.

En compétition, deux grandes tendances s'opposent :

• Flat-shod : ferrure classique sans pads lourds, mouvement naturel et sobre, style plébiscité par les amateurs de bien-être animal.
• Performance / « Big Lick » : utilisation historique de pads épais et d'« action devices » pour exagérer l'action des antérieurs. Ce style, très controversé, a donné lieu à de graves dérives de bien-être animal.

Le Tennessee Walking Horse Club Europe e.V., fondé en avril 2017, fédère les passionnés européens de la race. Ce club travaille en coopération avec la TWHBEA et organise des championnats européens, contribuant à structurer et développer la race sur le continent.

Pour importer un Tennessee Walker aux États-Unis vers la France, le cheval doit être enregistré au SIRE (Système d'Information Relatif aux Équidés), le registre national géré par l'IFCE (Institut Français du Cheval et de l'Équitation). Si le document d'identification du cheval n'a pas été émis par l'IFCE, une démarche d'importation spécifique est nécessaire. Il convient également de prévoir les coûts de transport international, les éventuelles quarantaines et les formalités sanitaires, qui peuvent significativement alourdir le budget d'acquisition.

Le prix d'un Tennessee Walker varie considérablement selon l'âge, le niveau de dressage, les résultats en compétition et la lignée. À titre indicatif :

• Marché général : de quelques centaines à environ 34 000 $ sur les plateformes d'annonces, avec un prix médian autour de 8 500 $
• Niveau élite : certains sujets de show exceptionnel peuvent dépasser le million de dollars (le TWH nommé RPM a été vendu 1,25 million de dollars)
• En France/Europe : il faut ajouter au prix d'achat les frais de transport, quarantaine et démarches administratives SIRE