Ration cheval : guide complet pour bien nourrir votre cheval

Une ration équilibrée repose sur trois piliers indissociables : les fourrages (foin, herbe, enrubanné), les concentrés (céréales, aliments composés) et les compléments minéraux et vitaminiques (AMV). L'eau et le sel complètent ce socle. La priorité absolue est toujours donnée aux fourrages, qui doivent constituer la majorité de la ration en matière sèche.

En France, les nutritionnistes équins utilisent deux unités de référence issues des tables INRA/IFCE : l'UFC (Unité Fourragère Cheval) pour l'énergie, et la MADC (Matière Azotée Digestible Cheval) pour les protéines. Ces unités permettent de comparer les aliments entre eux et de vérifier l'adéquation de la ration aux besoins de l'animal selon son stade physiologique et son niveau de travail.

Les fourrages jouent un rôle central bien au-delà de leur simple apport énergétique. Ils apportent des fibres fermentescibles et structurantes, maintiennent la motricité digestive, soutiennent le microbiote du gros intestin, stimulent la mastication et la salivation, et limitent les longues périodes à jeun — facteur de risque majeur pour les ulcères gastriques et les coliques.

Les concentrés (céréales, aliments composés) sont utiles pour les chevaux dont les besoins énergétiques dépassent ce que les fourrages seuls peuvent couvrir : chevaux au travail intense, poulinières en lactation, poulains en croissance, chevaux âgés. Mais leur usage doit être raisonné et limité, notamment en ce qui concerne l'apport en amidon.

L'eau est le nutriment le plus critique : un cheval ne peut survivre que quelques jours sans elle, contre plusieurs semaines sans nourriture. L'IFCE indique qu'un cheval de 500 kg consomme entre 15 et 60 litres d'eau par jour, selon l'alimentation, l'activité, la température et le stade physiologique. En ration mixte foin/grain, la consommation typique est de 21 à 29 L/j (NRC 2007) ; avec du foin sec seul, elle peut presque doubler. La lactation et l'exercice intense peuvent augmenter les besoins de 50 à 200 %.

Règle absolue : eau propre à disposition en permanence, et bloc de sel (NaCl) accessible à volonté, protégé des intempéries et des déjections.

Pour les minéraux et vitamines, une ration « traditionnelle » (foin + céréales) est souvent déficitaire en calcium, phosphore, magnésium ou vitamines liposolubles. L'IFCE recommande alors d'intégrer un AMV (aliment minéral et vitaminique) pour corriger ces déséquilibres, en calculant précisément les déficits à combler.

La construction d'une ration rigoureuse suit une logique en plusieurs étapes : estimer le poids vif de l'animal, définir son stade physiologique et son niveau de travail, calculer ses besoins en UFC et MADC, puis composer la ration en partant des fourrages disponibles avant d'ajuster avec des concentrés si nécessaire.

L'outil de simulation IFCE (basé sur les tables INRA 2012, coordonnées par W. Martin-Rosset) permet de vérifier la cohérence d'une ration selon plusieurs critères : apports en UFC, MADC, rapport MADC/UFC, calcium, phosphore, ratio Ca/P, taux de fourrage, taux d'huile, taux de paille. Ces critères disposent chacun d'une tolérance et d'une valeur optimale.

Points de vigilance importants :

• Les valeurs nutritionnelles (UFC, MADC, amidon) varient selon le lot, la coupe, le stockage et le traitement (aplati, concassé, cuit). Une analyse de fourrage reste la méthode la plus fiable.
• Ne jamais substituer un aliment par un autre « au volume » sans recalculer.
• Adapter la ration à chaque saison : l'herbe de printemps est très riche en eau et en énergie, ce qui modifie profondément les apports réels.