Ulcère gastrique chez le cheval : tout savoir pour agir

L'ESGD (Equine Squamous Gastric Disease) correspond aux lésions de la muqueuse non glandulaire, située dans la partie supérieure de l'estomac. Cette zone, dépourvue de protection naturelle contre l'acide, est particulièrement vulnérable. Les lésions se développent préférentiellement au niveau du margo plicatus, la ligne de jonction entre les deux types de muqueuse.

L'EGGD (Equine Glandular Gastric Disease) affecte la partie inférieure de l'estomac (cardia, fundus, antre pylorique) et parfois le duodénum proximal. Bien que cette muqueuse soit naturellement mieux protégée, elle peut être altérée par des facteurs spécifiques comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou un stress chronique. Le diagnostic de certitude repose dans les deux cas sur la gastroscopie, seul examen permettant de localiser, caractériser et évaluer la sévérité des lésions.

L'exercice est reconnu comme le principal facteur de risque des ulcères squameux. Au trot et au galop, l'augmentation de la pression abdominale projette le contenu acide de l'estomac vers la muqueuse squameuse non protégée. Une étude citée par l'IFCE illustre parfaitement ce phénomène : 37 % des chevaux de course présentaient des ulcères squameux avant l'entraînement, contre 100 % après seulement 3 mois de mise à l'entraînement.

À l'état naturel, les équidés consacrent plus de 60 % de leur temps au pâturage, assurant une ingestion quasi continue de fibres et une production salivaire abondante. Les pratiques modernes d'élevage — repas riches en concentrés, périodes de jeûne prolongées, box — réduisent drastiquement cet effet tampon. La diminution de la mastication entraîne moins de salive produite, donc une acidité gastrique moins neutralisée et une muqueuse plus exposée.

Les AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens) sont fréquemment impliqués dans l'EGGD en altérant les mécanismes de défense de la muqueuse glandulaire (réduction de la production de mucus et de prostaglandines protectrices). Le stress chronique, les transports répétés et les changements brutaux d'environnement constituent également des facteurs aggravants reconnus.

Les manifestations de l'ulcère gastrique chez le cheval sont variables et souvent trompeuses. On observe fréquemment :

• Baisse d'appétit ou refus de certains aliments
• Coliques récurrentes ou aiguës
• Contre-performance ou refus au travail
• Perte de condition corporelle et amaigrissement
• Changements de comportement (irritabilité, sensibilité au pansage)
• Bruxisme (grincement de dents) et ptyalisme

Point crucial : il n'existe pas de corrélation épidémiologique solide entre la présence de signes cliniques et la présence d'ulcères confirmés à la gastroscopie. Un cheval peut présenter des lésions sévères sans signe apparent, et inversement. C'est pourquoi le diagnostic clinique seul est insuffisant.

La gastroscopie est le seul examen permettant de confirmer le diagnostic, de localiser les lésions (squameuses ou glandulaires), d'évaluer leur sévérité selon des échelles standardisées et d'adapter le traitement. Elle nécessite une préparation rigoureuse :

• Jeûne alimentaire de 12 heures avant l'examen
• Restriction hydrique d'au moins 8 heures pour permettre la vidange gastrique et la visualisation complète de la muqueuse

Une gastroscopie de contrôle est systématiquement recommandée en fin de traitement pour vérifier la cicatrisation. En cas de guérison incomplète ou de persistance des signes, le protocole thérapeutique est prolongé ou ajusté.

L'oméprazole est la molécule de référence pour le traitement des ulcères squameux. C'est le seul médicament disposant d'une AMM (Autorisation de Mise sur le Marché) pour le traitement des ulcères gastriques chez les équidés en France. Le protocole standard recommandé par l'IFCE est le suivant :

• Administration orale, une fois par jour, de préférence le matin à jeun
• Durée moyenne : 28 jours
• Optimisation : distribuer une grosse quantité de fourrage 60 à 90 minutes après l'administration pour maximiser l'effet du médicament

Les données cliniques confirment l'efficacité : un essai randomisé sur 60 pur-sang (EVJ, 2014) rapporte un taux de cicatrisation des lésions squameuses de 86 % et une amélioration de grade chez 96 % des chevaux traités à l'oméprazole.

L'oméprazole seul est peu efficace sur la muqueuse glandulaire, notamment au niveau de l'antre pylorique, et n'est pas recommandé en monothérapie pour l'EGGD. Le même essai EVJ 2014 ne rapporte qu'un taux de cicatrisation glandulaire de 14 % sous oméprazole seul, avec une aggravation des lésions glandulaires chez 36 % des chevaux. Les protocoles de première intention recommandés sont :

• Oméprazole PO 1 fois/jour + sucralfate PO 2 fois/jour : le sucralfate est administré 60 à 90 min après l'oméprazole (au moment du fourrage), puis une seconde fois environ 12 h plus tard (repas du soir).
• Misoprostol PO 2 fois/jour en alternative : attention, cette molécule est contre-indiquée chez les juments gestantes (risque de contractions utérines) et ne doit pas être manipulée par une femme enceinte.