Âge du cheval : comment le déterminer avec précision

Les dents du cheval sont dites hypsodontes : elles possèdent une couronne très haute, dont une grande partie reste enfouie dans l'alvéole osseuse. Cette réserve intra-alvéolaire permet une éruption progressive compensant l'abrasion continue liée à la mastication des fourrages. Concrètement, la dent « pousse » lentement tout au long de la vie du cheval pour compenser l'usure de sa surface occlusale.

Vers 25 à 30 ans, cette réserve est presque épuisée : les dents deviennent très courtes, rendant le broyage du foin long difficile et exposant l'animal à des risques d'amaigrissement et de troubles digestifs.

Trois structures de la table dentaire (surface occlusale des incisives) sont au cœur de la datation :

• L'infundibulum (cupule ou « cup ») : invagination centrale remplie de débris pigmentés, apparaissant comme une tache sombre sur la table. Sa disparition progressive par usure constitue un repère temporel majeur.
• L'étoile dentaire (« dental star ») : marque jaunâtre liée à l'exposition de la dentine secondaire au niveau de la cavité pulpaire. Elle apparaît après un certain niveau d'usure, initialement de forme rectangulaire, puis s'arrondit et migre vers le centre de la table avec l'âge.
• La forme de la table incisive : elle évolue de façon caractéristique — ovale chez le jeune adulte, puis ronde, puis triangulaire chez le cheval âgé.

La nomenclature vétérinaire utilise le système Triadan (numérotation à trois chiffres par hémi-arcade) pour localiser précisément chaque dent, notamment lors de la description de lésions comme les caries infundibulaires ou l'EOTRH.

Les poulains naissent avec une dentition de lait qui s'installe très rapidement :

• Incisive 1 (centrale) : présente à la naissance ou dans la première semaine de vie.
• Incisive 2 (intermédiaire) : éruption entre 4 et 6 semaines.
• Incisive 3 (coin) : éruption entre 6 et 9 mois.
• Prémolaires déciduales (DP2, DP3, DP4) : présentes dès la naissance ou dans les deux premières semaines.

Ces repères permettent d'estimer précisément l'âge d'un poulain dans ses premiers mois de vie.

Le remplacement des dents de lait par les permanentes s'étale de 2,5 à 5 ans environ. C'est la période la plus fiable pour dater un cheval :

• Incisive 1 permanente (centrale) : éruption à 2,5 ans.
• Incisive 2 permanente (intermédiaire) : éruption à 3,5 ans.
• Incisive 3 permanente (coin) : éruption à 4,5 ans.
• Canines permanentes : 4 à 5 ans (principalement chez les mâles).
• Dents jugales permanentes : P2 à 2,5 ans, P3 à 3 ans, P4 à 4 ans ; M1 à 9–12 mois, M2 à 2 ans, M3 à 3,5–4 ans.

À noter : les prémolaires inférieures peuvent éclore environ 6 mois avant leurs homologues supérieures. La dent de loup (P1), souvent extraite pour le confort au filet, apparaît vers 5 à 6 mois.

À 5 ans, toutes les incisives permanentes sont en place et en cours de mise en usure : le cheval est dit « à bouche faite ».

La disparition progressive des cupules suit un ordre précis, des incisives inférieures vers les supérieures :

• Incisives inférieures : cupules des centrales disparaissent à 6 ans, des intermédiaires à 7 ans, des coins à 8 ans.
• Incisives supérieures : cupules des centrales disparaissent à 9 ans, des intermédiaires à 10 ans, des coins à 11 ans.

À partir de 12 ans, toutes les cupules ont disparu : on parle de cheval à « bouche lisse » (smooth mouthed horse). La table incisive présente alors un aspect uniforme, sans dépression centrale visible.

Les étoiles dentaires apparaissent en labial des cupules, puis migrent progressivement vers le centre de la table :

• Centrales : apparition vers 8 ans.
• Intermédiaires : apparition vers 9 ans.
• Coins : apparition vers 10 ans.

Initialement de forme rectangulaire et jaunâtre, elles s'arrondissent et se centralisent avec l'avancée en âge. Chez le cheval très âgé, elles occupent le centre de la table et prennent un aspect plus ponctiforme.

Deux autres critères complètent l'examen :

• Forme de la table occlusale : ovale chez le jeune adulte (5–8 ans), ronde vers 10–15 ans, triangulaire chez le cheval âgé (au-delà de 15–18 ans).
• Angle d'incidence des incisives : chez le jeune cheval, les incisives supérieures et inférieures se rencontrent presque perpendiculairement. Avec l'âge, elles se projettent progressivement vers l'avant, formant un angle de plus en plus ouvert (profil « bec de perroquet »).

Ces deux critères sont appréciés en combinaison avec les autres repères pour affiner l'estimation.

Le sillon de Galvayne est un sillon longitudinal visible sur la face labiale de l'incisive coin supérieure. La règle classique est la suivante :

• Apparition près de la gencive vers 10 ans.
• Atteint la mi-hauteur de la dent vers 15 ans.
• Occupe toute la hauteur vers 20 ans.
• Disparaît progressivement de la partie haute vers 25 ans, puis totalement vers 30 ans.

Cependant, les sources cliniques récentes soulignent une forte variabilité individuelle : le sillon peut être absent, apparaître plus tôt ou plus tard, ou être mimé par des colorations ou défauts de surface. Utilisé seul, il peut induire des erreurs importantes d'estimation. Il doit toujours être interprété en combinaison avec les autres critères.

Le crochet des 7 ans est une encoche visible sur le bord postérieur de l'incisive coin supérieure, résultant d'un léger décalage d'usure entre les arcades. Il est classiquement décrit comme apparaissant vers 7 ans, puis disparaissant vers 8–9 ans, pour réapparaître vers 11 ans.

Sa présence et sa disparition sont cependant très variables selon les individus. Il constitue un indice secondaire et ne doit jamais être utilisé comme preuve unique d'un âge précis.

Avec l'avancée en âge, plusieurs pathologies dentaires deviennent fréquentes :

• Perte d'émail et hypercémentation : les crêtes coupantes se forment sur les arcades jugales, blessant les joues et la langue.
• Parodontites, caries et fractures : l'inflammation des tissus de soutien et les fractures dentaires sont sources de douleur chronique.
• Diastèmes : les espaces inter-dentaires favorisent l'impaction alimentaire, la fermentation et les poches parodontales.
• Réserve coronaire épuisée : les dents très courtes ne permettent plus un broyage efficace du foin long, entraînant du quidding (boulettes de foin recrachées), une ingestion ralentie et un risque d'amaigrissement.

Les conséquences systémiques incluent les obstructions œsophagiennes et les impactions intestinales liées à un broyage insuffisant.

Parmi les anomalies d'usure les plus fréquentes :

• Wave mouth : usure irrégulière des arcades jugales avec des hauteurs de couronne variables, souvent liée à un manque de suivi dentaire précoce. La correction est plus difficile chez les chevaux âgés mais reste possible avec un suivi semestriel.
• Shear mouth : utilisation préférentielle d'un côté entraînant des tables très inclinées, pouvant provoquer une déviation des incisives.

Une étude de l'Université d'Édimbourg portant sur 82 dents jugales atteintes de caries infundibulaires a montré que 61,8 % étaient de grade 1, 27,9 % de grade 2 et 10,3 % de grade 3, avec une surreprésentation de la position Triadan 09 (50 % des cas).

Recommandations pratiques (IFCE) : examen buccal deux fois par an par un vétérinaire ou dentiste équin, observation pendant l'alimentation, suivi de l'état corporel, et adaptation de la ration (foin en brins courts, fibres en granulés) chez les chevaux âgés présentant des difficultés masticatoires.