Langage corporel du cheval : décrypter chaque signal

Si le cheval utilise également la vocalisation (hennissement, grognement) et les signaux olfactifs (phéromones, marquage), c'est bien la communication visuelle qui structure les interactions sociales au quotidien. Elle présente l'avantage d'être instantanée, silencieuse et lisible à distance — des atouts précieux pour une espèce proie vivant en groupe.

Pour l'humain, cette dominante visuelle est une opportunité : contrairement aux signaux olfactifs, les postures et expressions faciales sont directement observables et peuvent être apprises, codifiées, et même mesurées objectivement grâce aux outils scientifiques modernes.

L'erreur la plus fréquente consiste à interpréter un signal corporel de façon isolée. Les oreilles couchées, par exemple, peuvent signifier la douleur, l'agacement, la concentration intense ou une menace selon le contexte et ce qui précède. C'est la séquence qui donne le sens.

Un cheval qui commence par détourner la tête, puis tend l'encolure, puis montre les dents, puis lève un postérieur, suit une escalade logique. Chaque étape est un avertissement. Reconnaître ces enchaînements permet d'intervenir tôt — avant que la situation ne devienne dangereuse — et d'adapter sa réponse de façon pertinente.

Les oreilles sont souvent le premier signal observé :

• Fixes, pointées vers l'avant : vigilance, attention dirigée vers un stimulus externe. Associées à une tête très haute et une queue légèrement relevée, elles caractérisent la posture de vigilance décrite par l'IFCE.
• Mobiles, alternant avant/arrière : attention partagée, ambivalence, écoute de l'humain et de l'environnement simultanément.
• Raides, plaquées vers l'arrière : signal d'inconfort, de douleur ou de menace selon le contexte. C'est l'un des six indicateurs de la Horse Grimace Scale (HGS) pour la douleur.
• Tombantes, molles : relaxation, somnolence, ou parfois fatigue intense.

Les yeux apportent des informations complémentaires précieuses :

• Le resserrement orbitaire (plissement des paupières) et la tension au-dessus de l'œil sont des indicateurs validés de douleur dans les échelles cliniques (HGS, EQUUS-FAP).
• Un œil blanc visible (sclère exposée) indique souvent une peur intense ou une réaction de stress aigu.

La zone du museau et des naseaux est particulièrement révélatrice :

• Naseaux dilatés, frémissants : excitation, effort physique, ou vigilance olfactive.
• Naseaux tendus, profil aplati : indicateur de douleur (item HGS n°6).
• Lèvres allongées, bouche tendue, menton proéminent : autre indicateur de douleur (item HGS n°5).
• Mâchonnements, lèvres molles : signe de relâchement, de traitement cognitif ou de décompression après un effort.

L'encolure traduit la tonicité générale :

• Haute et tendue : vigilance, excitation, appréhension.
• Basse et détendue : relaxation, confiance, récupération.
• Tendue latéralement avec tête détournée : signal d'évitement ou d'inconfort face à une demande.

La queue est un indicateur contextuel :

• Serrée contre les fesses : inconfort, douleur abdominale, froid, ou peur.
• Fouaillements répétés : irritation (insectes, inconfort de la selle, agacement).
• Relevée, portée haut : excitation, parade, ou caractéristique de race (Arabe, Lusitanien).

Les membres informent sur la répartition du poids et la douleur :

• Appui préférentiel sur trois membres, membre antérieur pointé : soulagement d'une douleur.
• Grattage du sol : impatience, frustration, ou anticipation.
• Ruade ou lever de postérieur : avertissement dans une escalade, ou réponse à une douleur localisée.

Le dos mérite une attention particulière : une raideur dorsale, une réduction des mouvements de l'encolure au trot, ou un dos creux sous la selle peuvent signaler une douleur musculo-squelettique avant même que d'autres signaux apparaissent.

Publié en 2015 dans PLOS ONE, l'EquiFACS (Equine Facial Action Coding System) est la méthode de référence en recherche pour identifier et coder les mouvements faciaux du cheval. Inspiré du FACS humain, il décompose les expressions en Unités d'Action (Action Units) correspondant à des groupes musculaires spécifiques.

Son intérêt majeur est de permettre une description objective et réplicable des configurations faciales dans différents contextes émotionnels. En 2023, une étude publiée dans Scientific Reports a utilisé EquiFACS pour analyser des micro-expressions faciales équines — définies comme des expressions d'une durée inférieure à 500 ms — ouvrant des perspectives sur la communication émotionnelle fine du cheval.

EquiFACS est principalement un outil de recherche, mais il fonde scientifiquement les grilles d'observation clinique utilisées en pratique.

Deux outils cliniques validés permettent d'objectiver la douleur à partir du langage corporel facial :

La Horse Grimace Scale (HGS) évalue 6 indicateurs faciaux, chacun scoré de 0 (absent) à 2 (évident) :

• Oreilles raides vers l'arrière
• Resserrement orbitaire
• Tension au-dessus de l'œil
• Tension des muscles masticateurs
• Bouche tendue et menton proéminent
• Naseaux tendus et aplatissement du profil

L'EQUUS-FAP (Equine Utrecht University scale for Facial Assessment of Pain) a été validée en 2017 dans The Veterinary Journal sur 23 chevaux douloureux (douleur liée à la tête) versus 23 contrôles. Les résultats sont probants : différence significative entre groupes (P < 0,001), diminution des scores après chirurgie (P < 0,001), fiabilité inter-observateur excellente (ICC = 0,92), sensibilité de 80 % et spécificité de 78 %.

Le rapport 2021 des National Academies of Sciences souligne que ces échelles, bien que simples d'utilisation, nécessitent un minimum de formation pour être fiables — la formation améliorant significativement la concordance entre observateurs.

Étape 1 — Contexte et ligne de base : Notez la date, l'heure, le lieu (box, paddock, manège), la présence de congénères, l'alimentation récente, le travail en cours et le matériel utilisé. Chaque cheval a une expression « neutre » individuelle : disposer d'une baseline personnelle est indispensable pour détecter les écarts significatifs.

Étape 2 — Scan global (posture et tonicité) : Observez la hauteur de tête, l'orientation du corps, l'immobilité ou l'agitation, les appuis et la tension générale. La tonicité posturale est le premier indicateur de l'état émotionnel selon l'IFCE. Une posture de vigilance se reconnaît à : tête très haute, oreilles fixes pointées vers l'avant, queue légèrement relevée.

Étape 3 — Focus tête et encolure : Examinez successivement les oreilles (orientation, mobilité, symétrie), les yeux (resserrement orbitaire, tension supra-orbitaire), les naseaux et la bouche (tension, dilatation, aplatissement du profil). En cas de suspicion de douleur, utilisez une échelle validée (HGS ou EQUUS-FAP) plutôt qu'un jugement subjectif.

Étape 4 — Focus tronc et arrière-main : Observez la queue (serrée, fouaillements, relevée), le dos (raideur, creux) et la locomotion (réduction des mouvements, évitements). Interprétez toujours la queue en contexte : un fouaillement peut signifier les insectes, l'irritation ou l'excitation selon la situation.

Étape 5 — Analyse séquentielle (escalade/désescalade) : Identifiez si les signaux s'enchaînent en escalade. Si c'est le cas, réduisez la pression (augmentez la distance, diminuez l'intensité de la demande), clarifiez votre signal et récompensez toute réponse positive. Vérifiez systématiquement la possibilité d'une douleur ou d'une peur sous-jacente.

Étape 6 — Décision et traçabilité : Notez ce qui a été modifié (distance, matériel, consigne, durée) et son effet sur le comportement. En cas de suspicion de douleur, déclenchez le protocole vétérinaire, documentez par vidéo et appliquez une échelle validée si vous êtes formé.

Une observation structurée réduit les décisions fondées sur un signal unique et favorise des réponses basées sur le contexte et la séquence. Elle permet de standardiser la communication au sein d'une équipe (soigneurs, cavaliers, vétérinaires) grâce à des grilles communes et des scores objectifs.

Les recherches de l'IFCE, notamment celles de Léa Lansade et de ses collaborateurs (Marianne Vidament, Hélène Roche, Claire Neveux), montrent que cette approche structurée améliore la qualité des interactions humain-cheval. Une étude IFCE (2021) sur 20 chevaux naïfs a par exemple montré que l'utilisation d'un registre vocal adapté (baby talk) était associée à des chevaux plus calmes et attentifs, avec une meilleure réussite sur une tâche de pointage — illustrant l'importance de la cohérence multimodale dans la communication.

Une lecture fine du langage corporel permet une détection plus précoce de la douleur ou de l'inconfort. L'EQUUS-FAP, avec une sensibilité de 80 % et une fiabilité inter-observateur de 0,92 (ICC), offre un outil clinique concret pour ne pas manquer des signaux subtils.

Sur le plan comportemental, des réponses humaines plus adaptées — réduire la pression au bon moment, reconnaître un signal d'escalade, respecter les signaux de désengagement — permettent de réduire la fréquence des défenses, des évitements et des accidents. L'éthologie appliquée rejoint ici la sécurité pratique : un cheval compris est un cheval plus serein et plus coopératif.

L'éthologue Hélène Roche, auteure de Comportements et postures (2008, révisé 2024) et Apprendre à observer les chevaux (2020), insiste sur cette dimension : l'observation n'est pas une fin en soi, mais un outil au service d'une relation plus juste et plus sûre.