Maladie de Lyme chez le cheval : symptômes, diagnostic et traitement

En Europe, le vecteur principal est Ixodes ricinus, une tique de petite taille (environ 1,5 mm à jeun) qui fréquente préférentiellement les zones humides et forestières : lisières de bois, prairies hautes, sous-bois. Le cheval, animal de pâture, est donc particulièrement exposé à ces environnements à risque.

La transmission de Borrelia nécessite généralement que la tique soit fixée plusieurs heures sur son hôte avant d'inoculer la bactérie. D'autres arthropodes (puces, moustiques, taons) ont été évoqués comme vecteurs potentiels, mais leur rôle épidémiologique reste marginal comparé à celui des tiques Ixodes. À titre de contexte, une méta-analyse européenne portant sur plus de 115 000 tiques Ixodes ricinus a révélé que 12,3 % d'entre elles étaient porteuses de Borrelia burgdorferi s.l., avec une moyenne par étude atteignant 15,6 %.

Une étude publiée en 2010 dans Vector-Borne and Zoonotic Diseases (Maurizi et al.) a analysé 570 chevaux en France métropolitaine par test ELISA Dot-Blot. Les résultats montrent des taux d'exposition très variables selon les régions :

• Est de la France : 48 % de chevaux séropositifs
• Centre-Ouest : 31 % de chevaux séropositifs

La distribution géographique des cas positifs suit étroitement celle du vecteur Ixodes ricinus, confirmant le lien direct entre biotope à tiques et risque d'exposition. Des synthèses européennes plus récentes situent la séroprévalence française dans une fourchette de 23,7 à 52 % selon les études et les populations testées.

À l'échelle européenne, les taux de séroprévalence varient considérablement d'un pays à l'autre, en fonction des méthodes de test, des populations étudiées et des régions géographiques. Une étude norvégienne publiée en 2025 rapporte une séroprévalence moyenne de 47 % chez les chevaux, tout en précisant que la plage observée ailleurs en Europe s'étend de 6 à 48 %. Ces chiffres élevés soulignent l'importance de l'exposition, mais rappellent aussi que la grande majorité des chevaux séropositifs ne développent aucun signe clinique.

Les manifestations cliniques décrites dans la littérature incluent notamment :

• Signes généraux : fièvre, léthargie, anorexie, amaigrissement chronique
• Signes locomoteurs : raideur, arthrite, boiterie (bien que la preuve causale directe reste limitée selon l'AAEP)
• Signes oculaires : uvéite récidivante
• Signes cutanés : pseudolymphome cutané
• Signes neurologiques : neuroborréliose (syndrome documenté)
• Autres : bursite nucale, fourbure, avortement

Parmi ces tableaux, les syndromes les mieux documentés et les plus solidement attribués à Borrelia burgdorferi sont la neuroborréliose, le pseudolymphome cutané, la bursite nucale et l'uvéite. En revanche, la preuve causale pour la raideur, la boiterie diffuse ou le malaise général reste limitée et controversée.

Plusieurs examens peuvent être utilisés dans la démarche diagnostique :

• Sérologie (IFI, ELISA, Western Blot) : ces tests détectent la présence d'anticorps anti-Borrelia. Ils sont les plus utilisés en pratique, mais leur résultat positif ne prouve pas la maladie active.
• PCR (biologie moléculaire) : permet de détecter l'ADN bactérien directement. Cependant, l'IFCE et le RESPE soulignent que les résultats sont « peu probants » chez le cheval à ce jour, avec une sensibilité pratique limitée selon le type d'échantillon et le contexte.

L'AAEP déconseille formellement le dépistage sérologique systématique chez les chevaux cliniquement sains, en raison du risque élevé de faux positifs cliniques (chevaux exposés mais non malades).

Une approche rigoureuse comprend plusieurs étapes indissociables :

• Étape 1 : Évaluer la compatibilité clinique et l'historique d'exposition aux tiques (zone géographique, accès à des pâtures boisées ou humides).
• Étape 2 : Exclure les diagnostics différentiels — boiteries orthopédiques, anaplasmose (co-infection possible avec Anaplasma phagocytophilum transmis par les mêmes tiques), autres causes d'uvéite, affections neurologiques, etc.
• Étape 3 : Appuyer la suspicion par les tests de laboratoire, en interprétant les résultats dans leur contexte clinique complet.

Cette démarche en trois temps est essentielle pour éviter le sur-diagnostic, fréquent avec cette maladie en raison de la prévalence élevée de l'exposition asymptomatique.

Les principales actions préventives sont les suivantes :

• Inspection régulière du cheval : examiner minutieusement le corps de l'animal après chaque sortie en zone à risque (encolure, aisselles, aine, fanon, tête). Retirer les tiques dès que possible avec un tire-tique adapté, sans écraser le corps de la tique.
• Gestion des pâtures : entretenir les prairies (fauchage régulier, débroussaillage des lisières) pour réduire les habitats favorables aux tiques. Éviter les zones humides et forestières très infestées pendant les périodes à risque (printemps et automne).
• Acaricides : des produits acaricides existent, mais leur utilisation chez le cheval n'est pas systématiquement encouragée selon l'IFCE, en raison des contraintes d'usage, de tolérance et de réglementation. Un conseil vétérinaire préalable est indispensable.
• Pas de vaccin : aucun vaccin contre la borréliose n'est disponible pour les équidés en Europe à ce jour (RESPE, IFCE).