Argile pour cheval : bienfaits, dosages et précautions

La bentonite est une argile riche en montmorillonite, une smectite dotée d'une très forte capacité d'adsorption et d'échange d'ions. C'est l'argile la plus étudiée en alimentation animale, notamment pour ses propriétés de liant et d'adsorbant de mycotoxines. Elle est autorisée comme additif technologique en Union européenne (référence 1m558i). La montmorillonite est souvent commercialisée sous l'appellation argile verte dans les produits équins.

Sa composition analytique est révélatrice de sa nature minérale : un produit à base de montmorillonite à 98 % affiche environ 88,6 % de cendres brutes, moins de 0,1 % de matières grasses et seulement 0,6 % de protéines brutes. Il s'agit donc d'un produit quasi intégralement minéral, sans valeur énergétique propre.

Le kaolin (kaolinite) est fréquemment associé à la pectine dans des préparations antidiarrhéiques vétérinaires. Son action est principalement mécanique : il tapisse la muqueuse intestinale et absorbe l'eau en excès dans les selles. Son usage est courant en médecine vétérinaire, bien que les essais randomisés spécifiquement équins restent limités.

La sépiolite (E562 en UE) est un silicate de magnésium hydraté à structure fibreuse, utilisée principalement comme liant et antiagglomérant dans les aliments composés. L'EFSA a conclu en 2025 qu'un niveau d'inclusion maximal de 20 000 mg/kg d'aliment complet (soit 2 %) est sûr pour toutes les espèces animales dans ce cadre technologique.

L'usage le plus fréquent de l'argile chez le cheval concerne le soutien digestif : amélioration de la consistance des crottins, réduction de l'eau fécale libre (Free Faecal Water), ou accompagnement des épisodes de selles molles. Cependant, les données scientifiques équines directes sont rares et nuancées.

Une étude clinique contrôlée en cross-over publiée en 2018 dans le Journal of Animal Physiology and Animal Nutrition (Gerstner & Liesegang, PMID 29623686) a testé un supplément commercial contenant montmorillonite-bentonite, lactosérum et extraits végétaux chez 8 chevaux adultes sains. Résultat : aucun effet significatif n'a été observé sur les paramètres fécaux mesurés (score fécal, pH, matière sèche, fibres, protéines, acides gras volatils…). Les auteurs soulignent que des études sur des chevaux présentant réellement des troubles digestifs sont nécessaires.

Pour le kaolin associé à la pectine, une amélioration de la consistance des selles diarrhéiques en 24 à 48 heures est décrite cliniquement, mais ce résultat repose davantage sur l'expérience vétérinaire que sur des essais randomisés robustes chez le cheval.

Les argiles smectitiques (bentonite, montmorillonite) sont largement étudiées comme adsorbants de mycotoxines dans l'alimentation animale — volailles, porcs, ruminants, aquaculture. Le mécanisme est bien documenté : la structure en feuillets de ces argiles piège certaines molécules fongiques dans leur espace interfoliaire, réduisant leur absorption intestinale.

La transposition au cheval est logique sur le plan mécanistique, mais dépend de plusieurs facteurs : le type d'argile et son traitement, la mycotoxine ciblée (aflatoxines vs fumonisines vs zéaralénone), la composition de la ration, et le risque parallèle de capter des nutriments ou des médicaments. Aucune étude équine spécifique robuste sur ce point n'a été identifiée à ce jour.

Dans les aliments composés pour chevaux (granulés, cubes), certaines argiles comme la bentonite ou la sépiolite sont utilisées comme additifs technologiques autorisés par la réglementation européenne. Leur rôle est de garantir la cohésion des granulés, d'éviter l'agglomération des poudres et d'améliorer la texture des aliments liquides. Ce n'est pas un usage « thérapeutique » mais une fonction de fabrication, transparente pour le propriétaire.

C'est probablement le risque le plus important à connaître. Les argiles, en particulier la montmorillonite, peuvent adsorber des médicaments administrés par voie orale et réduire significativement leur biodisponibilité. Des études pharmacologiques montrent des baisses importantes de l'AUC (aire sous la courbe, indicateur d'absorption) pour certains antibiotiques macrolides, mais aussi pour la digoxine, la clindamycine, la pénicilline ou le triméthoprime.

Règle pratique : ne jamais administrer de l'argile en même temps qu'un traitement oral (antiulcéreux, antibiotiques, anti-inflammatoires, compléments minéraux et vitaminiques). Espacer les prises d'au moins 2 à 3 heures, voire davantage selon le médicament. En cas de doute, demandez l'avis de votre vétérinaire.

L'effet adsorbant de l'argile, recherché pour raffermir les selles molles, peut se retourner contre le cheval en cas de surdosage ou d'usage prolongé : constipation, ralentissement du transit, voire risque de colique par impaction. Ce risque est particulièrement à surveiller chez les chevaux déjà sujets aux troubles du transit ou recevant peu d'eau.

Par ailleurs, l'argile ne doit jamais remplacer une réhydratation et une supplémentation en électrolytes chez un cheval présentant une diarrhée sévère : traiter le symptôme sans traiter la cause peut masquer une pathologie grave nécessitant une prise en charge vétérinaire urgente.

La question de la captation de vitamines et minéraux par l'argile est souvent soulevée. Une étude réalisée chez la vache laitière avec de la montmorillonite a montré que cette argile ne compromet pas la biodisponibilité des vitamines A et B6 in vivo. Les résultats pour les vitamines D, E et B1 sont moins concluants. Ces données ne sont pas directement transposables au cheval, mais suggèrent que le risque n'est pas systématique.

En pratique, la prudence s'impose lors de cures longues ou chez des chevaux dont la ration est déjà limite en micronutriments. Un bilan nutritionnel préalable est recommandé.

L'EFSA souligne dans ses avis 2025 sur la bentonite et la sépiolite que ces argiles en poudre présentent des risques pour l'utilisateur : la bentonite est irritante pour les yeux et potentiellement sensibilisante pour la peau et les voies respiratoires ; la sépiolite présente un risque par inhalation lié aux poussières fines et à la silice.

Conseils pratiques : manipuler l'argile en poudre dans un espace ventilé, humidifier légèrement avant mélange à la ration, et porter un masque anti-poussières si l'exposition est régulière.